В 1424 году Золотой Эры в королевстве Ратрай, где правили маги-аристократы, вспыхнул крестьянский мятеж. Как ни странно, его поддержали рыцари и жрецы набиравшего силу ордена Гонзалиса, и очень быстро, всего за год, власть магов над Ратраем закончилась. Король с остатками войска был осаждён в островном замке Келенстайн. Таинственные силы, стоявшие за рыцарством и жречеством, сводили на нет почти все заклятья боевых магов, и им пришлось обороняться обычным оружием.







-Мой повелитель, мятежники захватили внеший круг стен! - донёс королю запыхавшийся гонец. Король Ратрая, Великий маг Кайрис Кром лишь прикрыл глаза. Жестом отпустил гонца. Только брат короля, стоявий рядом, смог уловить характерные колебания ауры Великого мага. Король гневался. И боялся. Впервые он встретился с силой, неподвластной ему, исследователю иных миров! Кайрису Крому, перед Силой которого трепетал весь Ратрай, угрожали! И кто? Какие-то культисты, ещё недавно покорно ползавшие перед ним на коленях, уверяя в своём верноподданичестве. Вспомнив о культе Гонзалиса, король позволил себе сжать кулаки. Его брат заметил и это.
-Кайрис? С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил брат.
-Да, Ларек. Не мешай мне думать, - скучным голосом отозвался король. Ему пришла в голову одна мысль...
-Повелитель, мятежники у ворот внутреннего круга! - подбежал гонец. Король и так слышал гулкие удары тарана. Узнать о течении боя по магическим отзвукам он не мог -  присоединившиеся к мятежникам рыцари наглухо заблокировали всю магию в замке... Что ж, месть коснётся и этих потомков изгоев... Он, Кайрис Кром, достойно отомстит за унижение - за то, что вынужден обороняться от своих вассалов примитивными мечами и арбалетами! И пусть рыцари давят магию - это не остановит мага-потомка Шаллариуса, повелителя Огня.
Король резко развернулся и ушёл вглубь замка. Жестом он приказал свите оставить его одного. Попадавшиеся на пути слуги, по какой-либо причине не стоявшие на стенах, испуганно жались к стенам. В глазах короля тлел зловещий огонёк... Что ж, если удастся выполнить заклятье, то оно будет очень разрушительным... Пусть он не выживет, зато достойно отомстит на сотни лет вперёд! Ненавистный Тер-Варег, гнездо мятежников, будет проклят, а сами они... Губы короля замерли в недоброй усмешке...
-Кайрис, не делай этого! - непослушный брат всё же побежал за королём.
-Ларек, прочь с дороги!
-Не...
Брат медленно сползал со стены. Король посмотрел на свою окровавленную латную перчатку и  мимоходом пожалел Ларека... Скоро, впрочем, это не будет никакого значения... Лишь бы добраться до заветной дверцы в подземелье...


-К вечеру замок тирана будет взят, о Светоносный! - сказал гонец в белом, входя в шатёр.
-Да благословит тебя Гонзалис за такую весть, - молодой Первосвященник не скрывал радости. На его жизнерадостном лице сияла улыбка. Морщины на лбу, появившиеся в последние годы, разгладились.
-Скоро зловредная чума, причинившая столько вреда нашей родине, будет искоренена. Последний оплот нечестивых магов скоро падёт перед силами Света! - сказал Первосвященник пожилому рыцарю, молча сидевшему в шатре и тоскливо прислушивавшегося к отдалённым звукам сражения.
-В грядущую победу внесли свой вклад и ваши рыцари, сэр Тард, - приободрил рыцаря Первосвященник. - Или вас это не радует? - голос его стал жёстче.
-Радует, о светлейший, - хмуро согласился рыцарь. - У мнея дурные предчуствия... В замке готовится что-то ужасное...
-Что бы это не было, Гонзалис не позволит совершиться злому чародейству! Впрочем, я могу отправиться в замок сам. Думаю, туда не так сложно попасть, как раньше считали! - озорно сказал Первосвященник, махнув посохом и стремительно выходя из шатра. Старый рыцарь вздохнул и пошёл догонять друга. Стража у шатра посмотрела им вслед - в войске давно привыкли, что их воглавляет молодой и нетерпеливый полководец, облечённый доверием Всевидяшего.
Первосвященник и предводитель рыцарства на конях бесприпятственно достигли внутреннего круга стен.

Внутренний двор замка был уже захвачен. Воины, увидев своих предводителей, отсалютовали мечами. Первосвященник улыбнулся и благословил их, очертив в воздухе вершиной посоха сложную фигуру. Старый рыцарь Тард, догнавший своего союзника, встал рядом с ним.
-Сэр Эрлайс, сопротивление подавлено, но сейчас донесли о брате короля, Лареке... - молодой рыцарь обращался к Тарду.
-Что-то заслуживающее внимания? - спросил Тард.
-Да, сэр Эрлайс. Сэр Ларек, - молодой рыцарь услышал деликатное покашливание, - то есть, нечестивый чародей Ларек просил нас остановить его брата. Он говорил что-то о великом колдовстве... Хотя чародеи не в силах колдовать, пока нам покровительствует... - рыцарь не закончил фразы, обращенной в спину предводителя - Тард, невзирая на старость, стремительно соскочил с коня и побежал вглубь замка, выбирая направление со странной уверенностью. Уже Первосвященнику пришлось догонять своего спутника.


Далеко на юге, у ворот города стояли маги в мантиях всевозможных цветов. Они держали наготове боевые посохи, преграждая путь всаднику в сером плаще с красной вышивкой. Посох у путника тоже имелся - роскошный, из резного дерева, украшенный драгоценными камнями. Всадник приехал один.
-Мы уважаем вашу силу, Ваше Величество, но... - говорил один из магов.
-Я уже сотню лет как отдал трон своим потомкам, - поправил всадник.
Маги удивлённо переглянулись.
-Похоже, после гибели Повелителя Воздуха в его королевстве плохо с вестями с Севера, - слегка раздражённо заметил всадник.
-Повелитель Шаллариус, до нас давно доходили слухи, но не более того. Мы не думали...
-Что Великий маг может добровольно отдать власть? - иронически закончил Шаллариус. -Ошибаетесь. После пары десятков лет абсолютная власть может надоесть...
Маги, преграждавшие путь в город, заметили в глазах Шаллариуса усталость, тут же пропавшую.
-Кхм, - преравл паузу старший из магов-привратников. - Какова цель Вашего визита?
-Очистить это место, - Шаллариус махнул посохом за спину привратникам.
-Вы думаете, мы не пытались? Криэллас очень силён. Он в одиночку способен противостоять всем нам, а ведь там ещё и его нежить...
-Тогда здесь не было меня! - отрезал Великий маг. - По-вашему, Повелитель Огня, сражавшийся ещё с первым владетелем Абидоса, Ларинусом, не справлюсь с его жалким потомком?
Привратники невольно попятились - от Великого мага пошёл ощутимый жар.
-Повелитель Шаллариус, мы не сомневаемся в Ваших способностях, но сталкивалиь ли Вы с чем-то вроде Криэлласа? Он уже не простой смертный чародей, - осторожно ответил глава привратников Абидоса.
-Тогда я остановлюсь здесь ночлег. Вы передадите мне всю информацию, которую вам удалось собрать о Криэлласе, - решил Великий маг.
Магам, охранявшим северные ворота Абидоса, не осталось ничего, кроме как согласиться с решением Шаллариуса.
Через некоторое время примчался глава Восточного Форпоста, которому сообщили о визите Великого мага из Ратрая. После совместного совещания, Шаллариус усилил гигантский купол, ограждавший Абидос, отдельно подпитал защиту Форпостов и начал выслушивать привратников, собравших нужные сведения о чёрном маге Криэлласе.
-Он был одиннадцатым наследником трона, из самой младшей ветви династии наших королей, Варракейнов, - степенно рассказывал глава Северного Форпоста. - Чтобы Криэллас не мозолил глаза, ему назначили наместником Драконьих гор. На северо-востоке отсюда, - пояснил старший маг.
-Мне известно, где находятся Драконьи горы, - раздражённо прервал рассказ Шаллариус. - И неплохо знаю биографию вашего чёрного мага - её может рассказать без запинки любой трактирщик Янтарного. Лучше сообщи мне другие сведения: чем он сражается? Какими заклятьями? Будет совсем неплохо, если вам удалось снять отпечаток его ауры... Желательно, отражающий уровень Силы.
-Всё это у нас есть, - немного обиженно ответил старший маг. Залихватски щёлкнул пальцами, создавая в воздухе иллюзию над одним из принесённым предметов - чёрным шлемом.
-Эта вещь принадежала Криэлласу, он потерял шлем после перевоплощения в лича, - рассказывал старший маг Форпоста.
Шаллариус пристально рассматривал соткавшийся над шлемом призрак. Это заклятье должно было в точности воспроизводить очертания астрального тела владельца вещи. Шаллариус хмурился, вглядываясь в беспросветную черноту иллюзии.
-Судя по густоте Тьмы вот здесь, - показал пальцем Шаллариус, и в указанном месте вспыхнул красный огонёк, - Ваш принц достиг уровня Силы грандлича и более того, превысил его в несколько раз. А если судить вот по этой комбинации, - указующий огонёк переместился вверх, - Криэллас неспособен эффективно управлять всей своей Силой. Он просто безумен.
-Это было нам известно давно, Повелитель, - заметил старший маг.
-Тогда почему вы не использовали эти знания? - резонно ответил Шаллариус.
-Мы пытались уничтожить Криэлласа, ещё когда был жив Великий маг Глориат, и потерпели неудачу, хотя собрали почти все свои силы, - объяснял старший маг. - После своей смерти Криэллас стал почти неуязвим!
-Неуязвимых не бывает, - возразил Шаллариус. - Вот, погляди на эти нити Силы. Ты знаешь, что они отвечают за разум мага. Если их порвать заклятьем Ползучего Огня...
-По ним били и Глориат, и Аватрайн. В результате Криэллас благополучно лишился тех остатков разума, который у него остался, и спятил окончательно. Но уничтожить его мы никак не можем. Не знаю, почему, но в бою Криэлласу не слишком мешает сумасшествие.
-Любопытно... - пробормотал Шаллариус. - Когда он потерял шлем?
-Шестьдесят лет назад, во время одной из наших вылазок, - припомнил маг-привратник из восточного Форпоста.
-И после этого Криэллас набрал ещё больше Силы, - напомнил старший маг Северного.
-Пойду прогуляюсь в город. Заодно посмотрю на вашего чёрного мага, - буднично сообщил Шаллариус.
Привратники только скептически поглядели на Великого мага.



Тард бежал по длинному полутёмному коридору замка, но замедлил бег, когда увидел группу светлых воинов, растерянно столпившихся в проходе. У стены лежал раненый.
-Сэр Ларек? - узнал Тард брата короля.
-Кто ты такой? У тебя странная аура... Полудракон... - прошептал принц-чародей.
-Как ты назвал нашего сэра Эрлайса?! - раздался возглас из группы воинов, окружавших лежащего Ларека.
Некоторые схватились за мечи. Тард решительно вмешался:
-Назад! Где ко... ваш предводитель, колдун?
-Побежал туда... В тайное убежище, в подземелье... Пару часов назад, может и больше... - Ларек слабо взмахул рукой.
-Куда теперь, Эрлайса? - спросил, тяжело дыша после бега, подоспевший Первосвященник.
Тард прикрыл глаза.
-Туда, - махнул рукой куда-то вниз.
Ларек с трудом объяснил, что внизу раньше было подземное озеро, но его осушили после постройки замка. теперь под Келенстайном было обширное подземелье, где король проводил свои странные эксперименты.
-Остановите его, пока не поздно... Он найдёт способ сотворить заклятье даже под вашим доминированием... - тихо бормотал Ларек.
-Какое заклятье? - переспросил Тард.
-Не знаю подробностей... Но брат много экспериментировал с Разрывами... Порталами - через силу пояснил Ларек.
-Как туда пройти? - нетерпеливо спросил Первосвященник.
-Дальше по коридору будет лестница... Отсчитайте по ней два этажа, после этого пройдите по короидору... Он будет один... И вы упрётесь в дверь... Она открывается только заклятьем... Или амулетом... Вот, держите...
-Он не лжёт, - подтвердил Первосвященник.
Подхватив ожерелье, которое снял с шеи Ларек, Первосвященник скомандовал:
-За мной! С нами Гонзалис!
Воины побежали за своим предводителем.


В конце пути действительно оказалась массивная, обитая металлом, вросшая в землю подземелья дверь. Было заметно, что дверью недавно польовались, и створки двери сгребли часть грунта в строны. Сбоку на стене темнело углубление. Первосвященник, недолго думая, приложил туда амулет, дверь слабо вздрогула, но не более того.
-Толкайте, толкайте дверь! она теперь не заперта, створки ничего не удерживает на месте! - подбадривал Первосвященник воинов. Оставший Тард с размаху врезался в дверь, повернув обе створки и чудом удержавшись на ногах. Воину, оказавшемуся между Тардом и дверью, повезло меньше, и он с ворчанием поднимался с земли.

-Вы опоздали, - отрываясь от заклинания, буркнул маг. Он стоял в середине пещеры, в очерченном им круге.
-Впрочем, могу вас уведомить: скоро вы все умрёте, - устало бросил Кайрис (а это был он), нагибаясь и поправляя начертание руны, тут же налившейся мрачным фиолетовым светом.
Воины, попытавшиеся бросится на бывшего короля Ратрая, были остановлены заклятьем - Великий маг действительно обошёл подавление рыцарей.
Первосвященник бросил взгляд на пол и начал деловито чертить своё заклинание, то и дело взывая к Гонзалису. За нижней частью посоха тянулся белый шлейф, сплетавшийся в символы жреческого заклятья.
Тард не пытался кинуться на мага. Вместо этого он, морщась и щурясь, разглядывал сложную фигуру, вычерченную Кайрисом в отдалённом углу.
-Заметил? - усмехнулся Великий маг. - Верно заметил. Эта часть заклятья касается всего твоего рода, Тард. А эта - для Гронов. Это - для Детвардов... - доверительно рассказывал Кайрис.
Первосвященник оторвался от вычерчивания рун Белого наречия и сказал:
-Гонзалис могущественен, но милосерден! Сдайся на его справедливый суд, колдун, и тебя оставят в живых!
Воины в доказательство милосердия своего божество кровожадно взмахнули мечами, в очередной раз бросаясь на небольшой защитный купол, ограждавший мага.
-Очень, очень сильно сомневаюсь, - медленно проговорил Кайрис, обводя взглядом пол пещери и светящиеся на нём руны. Взглянув на символы, вычерченные Первосвященником, лишь усмехнулся:
-Не знаю, кто тебя учил магии, но это, - маг махнул рукой на сплетение рун, - тебе не поможет. Ты неправильно рисуешь символ Огня. - просветил Великий маг.
Тард молча достал из кошеля на поясе золотую монету и взвесил в руке, примериваясь. Бросил её в нишу. Монета сверкнула грубо выцарапанной на ней надписью и звякнула, ударяясь о камень, лежащий в нише.
Кайрис взглянул на рыцаря, с трудом сдерживая смех.
-Ты всерьёз считаешь, о скудоумный рыцарь, что монетка с надписью "на счастье", выцарапанной бродячим воином, что-либо изменит в моём заклятьи? Нарушит гармонию рун, начерченных Великим магом? Пожалуй, лучшей шутки ты не выдумывал, о немногословный сэр Эрлайс Тард!
Кайрис истерически засмеялся.
-Мастер Тард Тарул Эрлайс, - поправил Великого мага Тард, глядя на него карими глазами. Кайрис резко оборвал свой смех и замолчал, что-то напряжённо обдумывая.
-Значит, мои догадки были верны... Гномий маг, Стальной дракон, ратрайский рыцарь. Ты меняешь облики легко, как перчатки, которые ты, кстати, не любишь снимать...
Первосвященник обернулся и пристально посмотрел на Тарда.
-Это правда? - спросил он.
-Да, мой друг. Давно, очень давно по меркам людей... Двести лет назад... - не обращая внимания на возобновившийся смех долгоживущего мага, Тард продолжил, - из королевства гномов стали изгонять магов, прибегающих к заклинаниям трансформации плоти. Нам, Стальным драконам-перевёртышам, тоже пришлось отправиться в изгнание... Ибо наш король - Повелитель Земли, и спорить с ним бесполезно... - Кайрис начал задыхаться от смеха. - Да, наш король может соперничать с хранителем вашего рода, Повелителем Огня Шаллариусом! - добавил Тард, тяжело, по-гномьи глядя на мага. - Мы решили поселиться здесь, в Ратрае, приняв человеческий облик...
-Что было абсолюно бессмысленно. Мы давно подозревали... - сказал Кайрис.
-Но не были уверенны наверняка, - отрезал Тард. - И потеряли время. Наши потомки, нынешние рыцари Ратрая, обладают защитой от оружия магов... Так что ты проиграл, маг Огня.
-Я бы не стал называть защитой слабость, - ехидно заметил Кайрис. - Твои потомки изменят облик...
-Да, чуть не забыл, - спохватился Тард, вынул из кошеля чёрный камешек и запустил его к монете, в угол с проклятьем Тардов.
-И твои потуги ничего не изменят, гномий колдунишка... - издевательски продолжил Кайрис, - чёрный гагат не обладает никакими магическими свойствами...
Тард вынул из кошеля медную монету, прицелился и попал Великому магу в нос. Кайрис рассержено повёл в воздухе рукой, пытаясь вызвать огненный шар, но рыцарская защита, по-видимому, не действовала только на магию рун. Среди воинов раздались смешки. Кайрис вскинул голову, и на полу, в тени мага, возникла иссине-чёрное пятно.
-Ты ничего не способен изменить, жалкий гном, прикидывающиийся рыцарем! Аэстанно Кереаль корви нолду... - пещера огласилась напевным чтением заклинания.
-Сейчас прочтёт... А потом рванёт... - спокойно оценил Тард.
Гном-дракон-рыцарь нетропливо вошёл в круг заклятий Певосвященника и сел, скрестив ноги.
-Почему ты так спокоен, Тард? - нервно спросил Первосвященник.
-А чего волноваться-то? - с каменным спокойствием спросил рыцарь. - Заклятье всего лишь взорвёт замок, но не затронет нас... Ты постарался на славу, твои чары и моя защита ослабят удар... А об остальном позаботится твой покровитель.
-Наш покровитель, - поправил Первосвященник. 
Тард молча кивнув. Один из воинов боязливо спросил:
-А что за колдовство чёрный магик творит, сэр... то есть, мастер...
-Обращайся как прежде, если выживем, - махнул рукой Тард. - А что до заклинания... Наш бывший король читает сейчас проклятье на тех, кто восстал против него. Но оно не выполнится - селёнки не те. Его пращур, Шаллариус, может и смог бы... - спокойно объяснял Тард...



Шаллариус спокойно брёл по вечернему Абидосу. Хоть Великий маг Ратрая и недолюбивал своего южного соперника, Ларинуса из Янтарного, он не мог не признать красоты столицы былого недруга, напоминавшей ему о любимом Тер-Вареге. Впрочем, Великого мага занимала не только архитектура. Попадавшейся нежити тоже уделялось внимание - в виде испепеляющего огня. Шаллариус недовольно морщился. Уничтожить Криэлласа извне, не входяв Абидос, ему не удалось, с Севере не откликались палантиры... Повелитель Огня боялся, что мятежники нанесли очень серьёзный ущерб его потомкам. Что застанет он, вернувшись в Ратрай?
Шаллариус поднял посох и испепелил очередного лича, не понявшего, что Великому магу надо уступать дорогу. Повелитель Огня откровенно скучал. Криэллас не показывался, хотя должен был - после разгрома, творимого Шаллариусом Кромом!
Повелитель Огня зашёл в одно из зданий - кажется, там раньше была библиотека, полистал несколько книг... Вышел, слевитировал на крышу, чтобы полюбоваться закатом... И был атакован нынешним повелителем Абидоса.
Шаллариус ничего не смог сделать с обрушившейся на него тёмной мощью. Защита Повелителя Огня не выдержала нескольких неистовых ударов, и Шаллариус получил несколько ранений. Когда особенно мощный удар повредил глаза Великого мага, Шаллариус смог-таки нанести ответный удар, слепота была не помеха...
Великий маг выложился почти полностью в том поединке, продлившемся по полуночи. Криэллас смог уйти, отведав перед этим нескольких излюбленных заклятий Шаллариуса, но и Повелитель Огня получил серьёзный урон... Его астральное тело сильно прредилось и уменьшилось вместе с Силой... Шаллариус лишился большей части веками собираемой Силы.
Бывший Великий маг с трудом добрася до Форпоста. Нежить его не побеспокоила - вечерний урок почтительности не пропал даром. Зато маги-привратники отнеслись к жалкому положению Шаллариуса довольно предательски, попытавшись убить. Ослепший чародей с трудом скрылся. Ему немало помогло неожиданно сработавшее заклятье телепортации - оно действительно успешно срабатывало у слабых магов и отказывало у Великих...



Когда последний король Ратрая дочитал заклятье, замок Келенстайн был уничтожен вместе с солидной часью острова, на котором стоял. Армии мятежников был нанесён значительный урон.
В затопленных обломках замка не осталось ничего живого, но долго искали Первосвященника... и нашли живым, еле дышащим. Его узнали по посоху, сжатому в руке. Тарда так и не нашли, но ходили недостоверные слухи о Стальном драконе, улетевшем на северо-восток, на материк. 
Взрыв сильно изуродовал лицо Первосвященника, и после лечения на лбу остался синий шрам, очетаниями напоминавший глаз, и не поддающийся заживлению.
Первосвященник сильно изменился. Верховный жрец Гонзалиса стал очень силён после катастрофы, его власть над людьми стала ужасна. он стал разительно похож на своё божество...

 Остатки армии Гонзалиса, вернувшиеся в Тер-Варег, были брошены в сражение с тварями, вылезающими с центальной площади города, окутавшейся колдовским туманом.

Говорят, по Ратраю лет лет двести бродил слепой странник, показывавший красочные иллюзии. Его безуспешно разыскивал орден Гонзалиса, запретивший всякую магию в Ратрае, кроме белой.