Шел дождь. В такие вечера люди старались не выходить за порог, и даже волки искали убежище.

Но только не те волки, сквозь чьи тела вода пролетает беспрепятственно.

Стая бесшумно неслась по размытой дороге. В обычное время призрачные волки сторонились человеческих дорог, предпочитая бегать по лесу, но сейчас им незачем было скрываться. Кто может их заметить, если из-за струй дождя они сами друг друга на расстоянии двадцати шагов не видят?

Волки не охотились - так, просто бегали. Это обычные волки предпочитают зря сил не тратить, а вот призрачные старались не давать лапам длительного отдыха. Особенно лапам молодых, а их сейчас, после недавнего объединения стаи, хватало.

Вожак, довольный, вел стаю дорогой и думал, чем бы развлечься. В такой дождь поиграть было не с кем, да и круг возможных игрушек в последнее время сузился - Повелитель Тьмы запретил охотиться на людей. Нет, люди не были какой-то особо трудной добычей, но... они были такими забавными. Они залезали на деревья, обвешивались вениками из каких-то якобы волшебных трав... А теперь волкам приходилось гоняться за зайцами и оленями и удирать от столь же соскучившихся по играм ночных ищеек. Брррр...

Вожак быстро оглянулся - никто ли не заметил, как его холка поднялась дыбом? Но нет, другие волки тоже думали о чем-то своем.

Неожиданно ветер изменился, и стая замерла, как вкопанная. Шерсть на загривках то топорщилась, то вновь опадала, волки переглядывались и снова нюхали воздух. В конечном счете все взглянули на вожака.

А тот, пошевелив носом, втягивая запах возможной добычи, и сам загорелся азартом. Нельзя охотиться? Ну и ладно. Они не будут охотиться, не будут никого убивать. Они просто поиграют...

... Всадник устал так, что едва не засыпал прямо в седле. Нет, думалось ему, стоило все-таки остаться на ночь на постоялом дворе. Но нет же, поехал, понадеялся на предсказания шамана. А когда они погоду правильно-то предсказывали, шаманы эти? Сам виноват. Ну да теперь поздно себя корить.

Лошадь брела по раскисшей дороге, уставшая не меньше. При взгляде на нее прохожий решил бы, что с нее пользы осталось - только шкуру снять, ибо кобыла была на редкость непропорциональная и неказистая. Но хозяин не променял бы ее на породистого жеребца, предпочитая терпеть насмешки соседей - мол, ему по статусу на коне полагается ездить, а не на кобыле. Тем более - такой. В условиях жизни в Западных землях в лошади стоило ценить не внешний вид, а скоростные качества.

Поэтому, когда стая полупрозрачных существ, похожих на волков, пронеслась сквозь кусты и бросилась на всадника, их ожидания не оправдались - достать с наскока путешественника им не удалось. То есть, им пришлось оттирать грязь с морд, заляпанных фонтаном брызг, когда лошадь снялась с места превосходным аллюром.

Вожак, оскалив клыки, особенно жутко смотрящиеся на фоне внезапно потемневшей от грязи морды, дал команду - и стая сорвалась в погоню. Волки не торопились догонять, им доставлял наслаждение сам процесс. А кобылу эту они догонят, в этом и сомневаться не приходится. Где выдохшемуся животному из плоти и крови соревноваться со свежими, полными сил призрачными волками.

Первое время волки бежали в отдалении, лишь изредка попадаясь преследуемому на глаза - чтоб не решил вдруг, что оторвался. Так сказать, чтоб не обрадовался. Однако постепенно им это надоело, и они стали нагонять.

Всадник, чьего лица из-за капюшона плаща не было видно, оглядывался часто и теперь, когда волки пошли в очевидную атаку, неожиданно крикнул:

- Эй! Вам нельзя на меня нападать!!!

Еще чего, подумали волки, и их оскалы при некотором ракурсе вполне могли сейчас сойти за улыбки.

Человек больше ничего не кричал. Он потрепал гриву лошади, вынул сапоги из стремян и... прыгнул с седла на висящий над землей сук. Пока волки, не успевшие сообразить и по инерции пробежавшие дальше за лошадью, вернулись, мужчина успел взобраться на сук и даже залезть на дерево повыше.

Волки про лошадь забыли. Такой трюк их задел за живое. Жертва, кем бы она ни была, обнаглела настолько, что испортила им весь план охоты. Конечно, жертва могла и не знать, что призрачные волки неплохо лазают по деревьям, но вот волки-то точно знали одно - лазать они лазают, но шибко этого дела не любят.

Вожак, как тот, кто должен подавать пример другим, вспрыгнул на ствол дерева, который, к большому удовольствию самого вожака, был немного под углом. Когти выскользнули из подушечек лап, и вот волк уже лезет вверх, с легким треском царапая кору.

Мужчина наверху подождал, пока преследователь подберется поближе, и извлек из складок плаща ножны. Длинные и тяжелые - определенно не для кинжала. Вожак удивленно вскинул уши - откуда он меч взял? Прятал под плащом? А вдруг, не дай Великие, берс? Где-то с минуту оба героя действа в кроне дерева не шевелились. Человек следил за волком, тот - за жертвой. Зрителями оставались волки внизу. В конце концов вожак удостоверился, что перед ним все-таки не берс, и начал выбирать позицию, с которой можно было бы атаковать.

В этот момент жертва сорвала с себя плащ и отбросила в сторону, вытаскивая меч из ножен. Вожак проследил взглядом за черной тряпкой, повисшей на ветвях, затем перевел взор на человека... и чуть не свалился.

На лезвии меча тускло светилось клеймо "Вейсе" - клеймо оружия, сработанного специально против нечисти. Обычные воины такого не носили. Берсы подобные "орудия света" презирали - их берсии рубили мечи-вейсе как прутики. Но нечисть была иного мнения об этом оружии. Вейсе, хоть и непрочные, отличались единственной способностью (к слову, бесполезной в бою с людьми) - они разили призрачные формы жизни. То есть, призрачных волков - тоже.

Вожак осоловело уставился на загнанного им на дерево человека. Поиграл... Вернее сказать - доигрался. Мало на свете людей - на охотника за нечистью нарвался. А надо думать было, прежде чем нападать - кто еще ночами по лесу носится?

Охотник смотрел на волка пристально, стараясь не упустить ни одного движения своего врага. Когда он минуту назад скинул плащ, волк в первый миг решил, что перед ним эльф - из-за бледного узкого лица человека и его белых волос. Но потом волк сообразил, что причина бледности - какая-то болезнь, от которой тот еще не оправился, а волосы - седые. Вопросом, почему у молодого в общем-то мужика уже такая глубокая седина, волк не задавался.

Зато теперь у волка возникла другая мысль, на сей раз не такая печальная. Его жертва оказалась охотником за нечистью, а этих типов волкам было разрешено атаковать. А то, что они не защищались, а первые в бой полезли - так кто это узнает?

Так что теперь игра могла превратиться в настоящую охоту. Осталось только продумать, чем грозит самому вожаку это столкновение. От простой раны он, конечно, не помрет, но... Не хотелось бы портить шкурку. И еще неизвестно, обернется ли удар этим мечом "простой раной". А ну как его располовинят? С другой стороны, капитулировать вроде как некрасиво.

Вожак мысленно попрощался - на всякий случай - со своей стаей и приготовился к прыжку. Противник его, словно предугадав действия волка, попытался выбрать удобную позицию...

В темноте за поворотом дороги что-то зашлепало. Волки покосились на дорогу. Вожак задумался, насколько же должна быть выдрессирована лошадь, чтобы полезть в стаю волков к хозяину. Он снова взглянул на охотника, стараясь понять, что в нем могло быть такого особенного. Взглянул и сам удивился. Потому что охотник перестал смотреть на волка и сам, вместе с другими волками, косился на дорогу. Меч в его руках, казалось, мог вот-вот выпасть. Вожак проследил за взглядом охотника.

По дороге брела не лошадь. То есть, отдаленно это было похоже на лошадь, если бы не длинный рог, торчащий изо лба. Вожак, честно говоря, предпочел бы встретиться с аархом - с тем хоть понятно, как себя вести - удирать. А тут что прикажете делать?

Зверь, которого призрачные волки раньше в жизни не видели, приближался. Его глаза горели красным, шкура отсвечивала в свете недавно взошедшей Месфи серебром. Удивительно тонкие, как у редких породистых скакунов, ноги мягко переступали по лужам. Длинный хвост едва не касался земли, а грива мокрыми прядями спадала по обе стороны изящной шеи. Если бы не рог, зверь казался бы легкой добычей, но как раз рог волкам и не нравился. Не так что-то было с этим рогом.

Волки посторонились, давая диковинному зверю дорогу. А тот как будто вообще не замечал волков или же просто не считал их опасными - знай себе шел напролом. Но когда он поравнялся с деревом, вожак вдруг понял, что это - шанс. Зверь, похоже, не видел самого вожака, что был скрыт ветвями. Сверху же добыча была прекрасно видна, и вожак решился. Пусть будет хоть какая-то охота, все лучше, чем на вейсе натыкаться. Позабыв об охотнике, он прямо с сучьев прыгнул вниз - на спину зверя, планируя полоснуть того по шее и спрыгнуть на землю, пока жертва будет биться, теряя кровь.

Зверь повернул голову в тот момент, когда лапы волка только коснулись его спины. Красные глаза вспыхнули ярче, а по рогу скользнула маленькая молния.

Это было последнее, что вожак видел...

- Не могу я вас так пропустить! Ну никак не могу!!!

- А куда я, по-твоему, его дену?!

- Не знаю. Куда хотите - туда и девайте.

- Слушай, ты! Я, между прочим, не абы кто. Я - сосед вашего лорда, и со мной лучше не ссориться!

- Ха! Вы вообще один. А нас...

- А вы попробуйте суньтесь!

Звук вынимаемого меча окончательно разбудил волка. Он разлепил глаза.

Перед самым его носом торчала алебарда. Вожак прижал уши и сделал как можно более жалкое выражение глаз. Не хватало еще, чтобы его прибили. Кстати, а что вообще происходит?

Он глянул на человека, держащего алебарду. Ага. Стражник, судя по окраске - страж ворот в знакомой волку крепости в северной части Западных земель. Названия крепости волк не знал - не интересовался как-то, но нрав хозяина этого места ему был знаком. Не очень тут жаловали нечисть.

Затем волк покосился на второго человека. И решил, что понимать ситуацию уже бесполезно.

Ибо сам волк, заботливо укутанный плащом, лежал на руках охотника за нечистью. Того самого.

- Что тебе тут надо? - сказал стражник уже более вежливо, косясь на вейсе охотника.

- Я видел следы аарха и подумал, что здесь остановился лорд Айрон. Это так?

- Д-да, - стражник почесал затылок. - Н-но аарх... При чем тут аарх? Аарх - это ж конь Тьмы, а у лорда Айрона...

- Каррим?

- Каррим, - пискнул страж и втянул голову в плечи. - Ну дела - аарха в стойло пустили.

"Час от часу не легче", - подумал волк. Встречи с аархом один на один он не желал. Хватило той лошади рогатой.

- Поди, скажи хозяину, что прибыл лорд Алсерн и желает видеть лорда Айрона, - вейсе убрал меч. - И срочно.

У стражника вытянулось лицо. Алсерн! Угораздило же его с ним спорить. Поэтому страж решил не задерживаться более и стремглав бросился к хозяину.

Время было как раз обеденное, поэтому хозяева замка находились в трапезном зале. Он же по совместительству был и залом для приемов, и вообще, если уж быть откровенным, единственным залом во всем замке. Соответственно и большой, старинный дубовый стол использовался для разных целей. Сейчас на нем торжественно были выставлены яства для гостей.

Сам хозяин замка, лорд Валтинг, уплетал свою порцию молча, не отвлекаясь. Хозяйка же, статная и строгая леди Паледа, ела мало и время от времени посматривала на гостей.

- Лорд Айрон, быть может, хотите вина? – любезно предложила она.

Тот, кого звали Айроном, вина не хотел. Он вообще редко употреблял вино, а если и пил, то никогда не пьянел. Так что вопрос был чистой формальностью – должна же хозяйка интересоваться пожеланиями гостей. Особенно тогда, когда гости вообще не высказывают своих желаний. Как, например, эти двое.

Паледа украдкой взглянула на лорда Айрона. Человек этот, хоть и жил по соседству с замком Валтинга уже несколько лет, оставался для нее загадкой. Начать с необычной внешности – с седины в смоляно-черных волосах, с бледной кожи, которую не брал никакой загар. Пальцы Айрона были тонкими и длинными, но сила, заключенная в его руках, была огромна. Так, по крайней мере, говорил Валтинг. Лорд Айрон не развлекался, как все, охотой, в гости он никогда не звал, а если приходилось ему принимать у себя кого-то, то до самого отъезда их Айрон ходил настороженный и успокаивался лишь когда замок его пустел. Главной тайной была помощница его, имя которой было странным образом знакомо всем окрестным землевладельцам – Миллена, но которую никто из них почему-то ни разу не встречал. Или встречал, но молчал об увиденном. Еще говаривали, что в землях его часто видят драконов – ну, эка невидаль в Западных землях, где драконы и так почитай каждый день летают. А вот что было точно известно, так это то, что из-за запрета Айрона охоты на нечисть в его краях этой самой нечисти развелось столько, что редкий вейсе рисковал ехать мимо замка Айрона.

Другой странностью было то, что Айрон, молодой и по-своему привлекательный, в общем-то, мужчина, подозрительно долго ходил в холостяках и даже не выказывал намерения жениться. Сплетницы, конечно, пеняли на загадочную Миллену и намекали на скорую свадьбу оной с лордом Айроном, но их прогнозы не оправдались.

Конец сплетням настал чуть менее года назад, когда Айрон привез откуда-то из похода девушку, еще более странную, чем он сам. Девушку эту Айрон объявил своей женой, огорошив всех местных лордов, давно присмотревших его как удачную партию для своих сестер и дочерей. Звали эту новоиспеченную леди именем Элайс, и была она не из местных и вообще, что уж таить, не того круга, куда попала. По все тем же вездесущим слухам, Элайс жила раньше среди эльфов, занималась какой-то наукой, оттуда и необычное поведение.

Вот и сейчас сидела она тихо незаметно рядом с лордом Айроном, из-под густых ресниц поглядывая на мужа, и улыбалась, заслышав звук его голоса.

Леди Паледа смотрела на Элайс со смесью презрения и недоверия. Жена лорда Айрона ей откровенно не нравилась. Начать с того, что она одевалась неправильно - очень просто, по-мужицки, совсем без украшений, с распущенными против всех правил волосами. Говаривали, что дома она и вовсе мужское платье носит, штаны юбкам предпочитает. Но с женщиной, имеющей такого мужа, приходилось считаться. К тому же муж самой Паледы, лорд Валтинг, Айрона едва ли не лучшим другом считал. Вот и вынуждена была Паледа строить отношения с этой странной четой.

- Леди Элайс, позволите ли спросить вашего совета? – хозяйка устала от тишины за столом и решила начать разговор первой.

- Конечно.

- Вы видите - мне муж подарил серьги, - Паледа отодвинула в сторону прядь волос, чтобы гостье было легче оценить, какой дорогой подарок леди Паледа получила. - Но я не знаю - не стоит ли вместо изумруда в середине поставить сапфир? Все-таки это больше пошло бы к моим глазам.

Элайс уставилась на серьги. Глаза ее округлились, рот приоткрылся. Леди Паледа было возликовала, но через мгновенье все ее мечты рухнули.

- Кто это вас так? Какой кошмар! Айрон, ее надо срочно отвезти в Элькайир - удалить эти инструменты пыток. Кто только додумался так мучить уши, ведь это - органы слуха? Эльфы никогда подобных издевательств не допускают... Что? - Элайс посмотрела на ладонь Айрона, легшую сверху на ее руку.

Айрон приложил палец к губам. На лице его играла легкая улыбка.

"Ну так и есть, - подумала леди Паледа. - Она сумасшедшая, потому ей и нельзя украшений носить - чтоб не поранилась. А лорд Айрон, бедняга, должно быть, так в нее влюблен, что готов мириться с ее сумасшествием. Как он страдает!"

Элайс предпочла не отвечать на вопрос о серьгах и занялась обедом. Так хоть ей не приходилось поддерживать беседу. Айрон в это время затеял разговор с лордом Валтингом о границах с Южным Союзом. Паледа откровенно скучала, но беспокоить умалишенную жену Айрона она не хотела. Пусть уж лучше молчит.

Элайс, чтобы хоть как-то занять себя, принялась изучать стены. С прошлого ее визита в гости к Валтингу ничего в обстановке не изменилось – все те же ржавые «трофеи», добытые, должно быть, еще основателем рода, те же поеденные кем-то гобелены, которые давно пора было выбросить. Зато в замке царил редкостный порядок, чего, к примеру, о замке Айрона сказать было нельзя.

Ее внимание привлекло шевеление в углу. Элайс пригляделась и заметила маленького серого зверька с длинным хвостом.

- Клякса... э-э-э... Айрон, - Элайс потянула мужа за рукав. - Это кто?

Айрон глянул вдоль стены, расширив зрачки. Видел он куда лучше жены.

- Крыса, - буднично ответил он.

- Да? А я думала - триктус... А что, крысы бывают серыми? У нас в лаборатории были черные и коричневые, и еще белые. Но они помельче были.

Леди Паледа краем глаза посмотрела туда же. Крыс она не боялась, но и не жаловала особо.

- Леди Элайс, у вас в замке крысы не водятся?

- Ни разу не видела, - призналась Элайс. - А что, в замке обязательно надо заводить крыс? Я могу, конечно, но разве что в клетке – чтобы их не съели.

Айрон делал вид, что смотрит в сторону - на самом же деле он зажимал себе рот, чтобы не рассмеяться.

- Как же вы с ними умудряетесь бороться? - поразилась Паледа. Ее замок, как и все в округе, был буквально оккупирован крысами и мышами - уж кто где первым поселился.

- У меня хорошие слуги... - тут Элайс почувствовала толчок в бок и прикусила язык. - В смысле, слуги достали хороших крысоловов.

- Кошек?

Элайс представила себе на миг Миллену в образе кошки и решила вообще не отвечать.

- А собаки у вас есть? – не унималась Паледа.

- Э-э-э... - замялась Элайс. В долине, где стоял их замок, насколько она помнила, собак уже давно не было. С тех пор, как Айрон раздал местным жителям щенков призрачных волков, обычные собаки забыли и дорогу в те края. Заодно с дичью и прочим зверьем. - Есть немного.

- А охотничьи? О, леди Элайс, вы любите охоту? Это так завораживает - нестись верхом, а перед вами свора верных псов - борзые, ищейки...

- Угу. Ищейки есть, - кивнула Элайс, припоминая так называемых «ночных ищеек» - десятиглазых тварей, идущих по любому следу. - Только они на охоту сами предпочитают ходить.

- Кстати об охоте, - лорд Валтинг обрадовался теме, в которой он разбирался. - Я тут задумал устроить облаву на нечисть, а то уж больно распоясались. Так вот, Айрон, не присоединишься?

Паледа поморщилась. Панибратская манера ее мужа говорить с лордами других земель ее раздражала.

- Нет, - без раздумий ответил Айрон. - И тебе не советую.

"Вот, дожил - уже и лорд Айрон с ним на ты", - посетовала Паледа про себя.

- Почему же? Мы же не на ночных ищеек пойдем, а на кого помельче. Да и на тех же ищеек можно управу найти. К тому же, охотников по этой части у меня много. Вон, говорят, лорд Алсерн вернулся недавно...

- Алсерн не пойдет на охоту, - твердо сказал Айрон.

- Как это? Он же главный специалист по нечисти в Западных землях.

Паледа с удивлением отметила странную ехидную усмешку на губах леди Элайс. Это уже не было похоже на сумасшествие.

- Ты его после возвращения видел?

- Нет, но Алсерн - он и в Царстве Тьмы Алсерн...

- Валтинг! - Айрон резко встал. - Это неудачная фраза. Мой совет - никогда не говори ее при Алсерне. НИ-КОГ-ДА!

Лорд Валтинг уставился на Айрона, пытаясь понять, что произошло с этим всегда дружелюбным молодым человеком.

В залу вбежал запыхавшийся стражник.

- Мой лорд... там... там...

- Что там? Атака? - рассеянно спросил Валтинг.

- Не... там этот... лорд Алсерн... и волк.

- Кто? - Элайс уронила вилку.

Остальные предпочти просто переглянуться и обменяться удивленными взглядами.

- Какой волк? - подозрительно спросил наконец Айрон.

- Просто волк. Большой. Лорд Алсерн его в плаще привез и хотел внутрь с ним, а я не разрешил.

- Дурак! Ты... я слов таких не знаю! Как можно было Алсерна не пропустить? - Валтинг схватился за голову.

- Я его не узнал, - смутился страж.

- Алсерна?!!! Его каждая собака знает!

- Ты сам-то его узнаешь? - хмыкнул Айрон.

- А еще он хотел видеть вас, милорд, - стражник поклонился Кляксе.

- Веди сюда, - махнул рукой Валтинг.

- С волком?

- Как сочтет нужным.

Стражник вышел, и обедающие лорды и леди остались наедине со своими вопросами.

- О каком волке шла речь? - волновалась Элайс.

- Не переживайте, - Паледа решила делать все, чтобы не тревожить слабый ум леди Элайс. - Наверняка это какое-нибудь чучело. Наш Донни часто ошибается, хотя в остальном он хороший солдат. Вряд ли лорд Алсерн привез бы живого волка. Разве что для забавы.

За дверью вновь загрохотали шаги стражника. Других шагов не было слышно, но все, кто был в зале, знали - Алсерн тоже идет по коридору, только он шагает бесшумно, как и подобает охотнику за нечистью.

Поэтому когда стражник вошел и громогласно объявил, что прибыл лорд Алсерн Креймесс, среди вейсе имеющий звание Страж Месфи, никто не удивился. Удивились потом - когда лорд появился в проеме двери.

- Алсерн? Это ты? - лорд Валтинг от изумления даже встал.

Охотник кивнул и горько улыбнулся. Не скоро лорды Западных земель привыкнут к его внешности.

- Но ты же абсолютно седой!

Паледа полностью разделяла ужас супруга. Год назад, когда Алсерн гостил у них в последний раз, он был обладателем иссиня-черных волос. Сам лорд, загорелый и пышущий здоровьем, так и приковывал взгляд всех девиц без разбору. Теперь это была бледная болезненная тень того лорда, вселяющего страх в своих врагов. И тень эта была седой, как снег.

- Айрон, вот - это тебе, - Алсерн взглядом указал на сверток, который держал на руках. Из свертка торчала светло-серая волчья голова с большими треугольными ушами. Уши шевелились.

- Это не чучело! - ахнула Паледа.

- Я больше скажу - это даже не волк, - задумчиво произнесла Элайс, отодвигая Паледу к себе за спину. - Стойте там и не шевелитесь.

- Он не опасен, - Алсерн положил волка на пол. - Он ранен. Айрон, ты можешь ему помочь?

Клякса быстро обошел стол и присел рядом с охотником. Он развернул плащ и бегло осмотрел обожженный бок вожака, почесал переносицу.

- Кто его так?

- Не я, - быстро ответил Алсерн, резко бледнея.

- Вижу, не беспокойся. Ты меч используешь, а тут явно магией работали. Вот только не пойму, какой магией. Как маг выглядел?

- Никак.

- Ты не видел? - разочарованно протянул Айрон.

- Просто это не маг. Это было очень странное существо, я таких еще не встречал. Но слышал. Правда, то, что я слышал, мало похоже на оригинал. Мне лично не попадались истории, в которых эта тварь пользовалась бы такой магией.

- Что за существо? - насторожился Айрон.

- Единорог.

Паледа и Валтинг смолчали. Айрон сделал круглые глаза. Лишь Элайс позволила себе хихикнуть и уверенно сказать:

- Единорогов не существует. Это миф.

- Не миф. Я видел его своими глазами, клянусь мечом, - Алсерн упер руки в бока. - И этот видел, - он кивнул на волка.

Вожак заскулил, подтверждая слова охотника.

- Так. Ладно. А сейчас пойдем, поговорим, - Клякса поднялся на ноги и потянул Алсерна за рукав. - А вы все сидите тихо и не подходите к зверю, - бросил он через плечо, обращаясь к хозяевам.

Лорд Валтинг даже не подумал возмущаться. К тому, что иногда Айрон ведет себя по-хозяйски в разных местах, он уже привык. Правда, раньше Айрон вел так себя в других владениях, а никак не на территории самого Валтинга, но, видно, всему свое время.

- А как же волк? - удивился Алсерн.

- Ничего, раз ушами шевелит - значит, жить будет. Элайс о нем позаботится, - Айрон наклонился к волку и тихо сказал. - Укусишь кого-нибудь - будешь разбираться не со мной, а с Ормаханом. Ясно?

Волк сглотнул и притворился безропотной декоративной собачкой. При имени Вожака Вожаков призрачных волков, Ормахана, нельзя было повести себя иначе. А Ормахан, как знал сам волк, подчинялся лишь одному существу в Цет.

Айрону, Повелителю Тьмы.

Айрон прикрыл за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, вздохнул и вопросительно посмотрел на Алсерна.

- Что за чушь с этим единорогом? Ты ведь это сказал, чтобы вызвать меня на разговор, не привлекая внимания Валтинга?

- Нет, Повелитель, я сказал чистую правду, - покачал головой Алсерн. - Я встретил настоящего единорога, серебряного коня с длинным рогом посреди лба. И еще - если б ты только видел его глаза... Не дай Великие мне еще раз увидеть эти глаза.

- Ну, хорошо... А при чем здесь волки?

- Да так... - замялся охотник. - Ни при чем.

- Ага. Вы просто случайно оказались в одно время в одном месте, да?

Алсерн молчал, теребил перчатку и щурил глаза.

- Они на тебя напали? Кто первый начал - ты или...

- Я бы не назвал это атакой, - осторожно сказал охотник.

- Не носил бы ты с собой вейсе, Алсерн. Ведь когда-нибудь загрызут - поминай, как звали.

- У меня нет другого меча. Это мое фамильное оружие. Ты же знаешь, у меня в роду тридцать поколений охотников-вейсе.

- Выходит, я прервал одну из древнейших династий охотников за нечистью, - вздохнул Айрон.

- Так уж и прервал! Не знаю уже, хотел бы я, чтобы мой сын ночами бродил по лесу, выискивая следы нечисти. И кто-то выискивал бы его следы. Что-то больно наше фамильное древо чахлое - большинство ветвей не дали побегов. А ну как совсем бы засохло?

Айрон отвел глаза.

- Алсерн, как ты после всего?

- Нормально... почти. Знаешь, стыдно сказать - темноты боюсь. Когда лун нет, сплю с зажженной лампой. А можно тебе вопрос? Ты сам-то не боишься в Царстве Тьмы бывать?

- Я? Как сказать… Я там дольше нескольких дней подряд не засиживаюсь. Да и вижу я в темноте не хуже нечисти, - Айрон скользнул взглядом по фигуре Алсерна и остановился на его мече-вейсе. - Зачем ты волка принес? Никто бы не осудил тебя, если бы ты его оставил там.

- Да я, если честно, не так уж и испугался его. А вот когда та тварь пришла, мне куда страшнее стало. Против магии единорога, чай, вейсе не спасет. Вот и прихватил собрата по несчастью. Да и жалко - молодой, глупый, на клинок вейсе полез...

- Алсерн, понимаешь... - мягко сказал Айрон. - Вообще-то это вожак стаи.

- Ого! – охотник ничуть не испугался. - А ты их что, всех в лицо знаешь?

- А там и знать нечего. Это на уровне интуиции уже. Взгляд у него такой… Как бы это…

В дверь постучались. Получив разрешение войти, в комнату заглянула служанка и в лучших традициях низко поклонилась.

- Лорд Валтинг сообщает вам, глубокоуважаемые лорды, что обед для лорда Алсерна подан, а обед лорда Айрон... - тут девушка смутилась и стала кусать губы, подбирая слова.

- Не стесняйся, говори дословно, что он там сказал, - разрешил Айрон, предчувствуя, что иначе он так и не узнает, что же случится с его обедом.

- Дословно... Лорд Валтинг просил передать, что, если лорд Айрон не поторопится, его порция будет скормлена «облезлой жертве лорда-охотника».

Клякса усмехнулся:

- Пойдем, а то и впрямь пожертвуют волку мой обед.

Алсерн кивнул и последовал за ним.

- Айрон! Последний вопрос, ладно? А что, единорогов правда не существует?

- До сего дня не существовало. А теперь - уже не знаю.

Дождь лил уже шестой день, и погода не предвещала ничего хорошего в ближайшее время. Дорога практически исчезла – по этой грязной массе было не проехать. А поскольку в такую погоду было лучше не высовываться за пределы стен, замок погрузился в тоску.

Лорды тратили время на обсуждение собственных земель и хозяйства в них, жаловались на внешних врагов и снова и снова возвращались к единорогу. Паледе этот рогатый зверь надоел не меньше, чем проклятый дождь, заперший всех в каменных стенах замка. Зато леди Паледа изменила свое отношение к Элайс. Жена Айрона при ближайшем знакомстве оказалась не такой уж ненормальной и к тому же была превосходной рассказчицей. Истории ее были, конечно, полными небылицами, но Элайс рассказывала их с таким жаром, так ярко, что Паледа почти верила в чудесный мир ее баек – в ученых-эльфов и драконов, живущих среди людей.

Второй яркой деталью в замке, которая не давала пленникам погоды совсем уж заскучать, был волк. За процессом его выздоровления следили все, включая прислугу. В основном, для того, конечно, чтобы успеть поймать тот момент, когда из замка надо будет убираться ко всем манцарам. Но волк вел себя тихо, хотя поправлялся он в разы быстрее обычных волков. На второй день он уже прилично ходил, на третий – начал потихоньку бегать.

Первой в замке, кто перестал испытывать дискомфорт от присутствия волка, стала Паледа. Просто в какой-то момент она заметила почти полное отсутствие ранее вездесущих крыс. Причину этого искать долго не пришлось – как-то ночью Паледа застукала волка на месте преступления. Волк с перепугу проглотил добычу целиком, подавился и долго после этого кашлял. Сочувствующая Паледа принесла ему миску молока, с тех пор эти двое и подружились. Если не считать обморока Валтинга, заставшего жену чешущей за ухом у волка, дружба эта протекала спокойно, как будто призрачные волки и люди дружили испокон веков.

За Паледой потихоньку втянулись и остальные обитатели замка. Гости, как оказалось, вообще не реагировали на волка и воспринимали его спокойно, будто тот был предметом мебели.

Итак, и эта проблема решилась. Но оставались еще и другие дела. Алсерн никак не мог позабыть встречу с единорогом и все свободное время тратил на уточнение у Элайс и Айрона всего, что они знали о единорогах. Элайс твердила, что их нет, Айрон был не столь категоричен, но и он, признавая, что Алсерн что-то все-таки определенно видел, не торопился признавать того зверя единорогом.

Сам Айрон не находил себе места по другой причине – из-за погоды он не мог попасть домой, а там, как он знал, без него всегда что-то случалось. Он уже две недели не получал оттуда вестей и склонен был предполагать, что там накопилось порядочно проблем. И вот он гадал, справляется ли там Миллена, добрался ли Второй Корпус до замка без приключений, не застряли ли они где-нибудь в лесу, застигнутые ненастьем. И единорог. Не представляет ли этот зверь, столь легко расправившийся с вожаком стаи призрачных волков, для других видов нечисти? И если раньше Айрон, лорд из Западных земель и по совместительству Повелитель Тьмы, мечтал о покое, то теперь он понимал, что полный покой – еще хуже. Потому что заставляет беспокоиться вообще обо всем.

На седьмой день его ожидание прекратилось.

Дверь отворилась, и все тот же стражник учтиво произнес:

- Милорд, к воротам прибыл всадник. Он приветствует вас, желает нам процветания, а также хочет говорить с лордом Айроном.

И опять гости и хозяева стали переглядываться. Всадник? В такую погоду?

- Пойду, посмотрю, - наконец подал голос Айрон.

- Еще чего! Сиди, - отмахнулся Валтинг. - Эй, веди его сюда! Только оружие сначала забери, а то мало ли что.

Стражник покинул комнату медленно и величаво, однако, как только он скрылся из виду, коридор огласился звуками быстро-быстро цокающих по полу каблуков. Приказы следовало выполнять быстро.

Обратно каблуки застучали через считанные минуты. Но стучали только они. Валтинг удивленно покосился на Алсерна – новый гость ходил так же бесшумно, как и охотник-вейсе. Затем дверь отворилась, вошел стражник и почтительно склонился, приглашая гостя войти.

Что тот и сделал.

И рука Алсерна непроизвольно потянулась к кинжалу на поясе.

Охотники-вейсе были разными, и каждый брал чем-то своим – силой ли, опытом или хитростью. Алсерн прославился среди них чутьем и умением понимать. Он не использовал магию, но многие шаманы и колдуны верили в то, что в жилах охотника течет кровь мага. Пусть разбавленная, пусть почти вычищенная поколениями людей в его роду, но все еще дающая ему то редкое «шестое чувство», присущее магам, да и то не всем.

Алсерн в эти бредни не верил. Хотя бы потому, что магия ни разу не проявлялась в его роду со времен основания самой династии. Он считал свой дар просто талантом, которому не надо искать объяснений. И жить с этой мыслью ему было намного легче.

И сейчас он тоже не стал задумываться, почему сработал рефлекс. Просто он осознал вдруг, что от этого человека исходит опасность. А что за опасность, понял лишь позже. И даже лицо гостя, одаренное природной красотой, и светлые волосы, и хорошо пошитая одежда не скрыли от опытного глаза охотника главное. В комнате стоял берс. Видимый, но берс.

- Приветствую вас… э-э… - Валтинг умолк. Человека этого он видел когда-то, когда гостил у Айрона, но имени его так и не узнал тогда.

- Шетеллен, - с легким поклоном ответил тот. От его глаз не ускользнуло движение Алсерна, и он лукаво улыбнулся. Охотник убрал руку и стал делать вид, что ничего не знает. Гостя Валтинга охотник знал, но никогда до того не видел его лица.

- Что заставило вас… - Валтинг задумался, какой у гостя мог быть титул. - Что заставило вас прибыть к нам в такую погоду?

В глазах самого лорда горел вопрос: «И на чем, побери манцар, на чем ты сюда доехал?».

- Мне требовалось повидать лорда Айрона, моего владыку.

Айрон, доселе молчавший, понял, что пора подавать голос.

- Лорд Валтинг, лорд Алсерн, леди Паледа, позвольте представить вам командира гарнизона моего замка, Шетеллена. Прошу вас извинить меня за то, что я вынужден решать свои дела под вашим кровом…

- Да ладно. Что там у вас, командир? – Валтинг, узнав, что гость – всего лишь подчиненный Айрона, успокоился и вернулся к столу.

Шетеллен пожал плечами:

- Просто Миллена просила передать, что Айрону надо срочно заняться замком, пока строители не зашли слишком далеко.

Валтинг приподнял брови.

- Айрон, ты строишь новый замок? Зачем? Твой нынешний оплот и так великолепен.

Айрон, в свою очередь, присел на стул и почтил своего подданного долгим непонимающим взглядом.

- Замок? А что с замком? – наконец выдавил он. - Я же проект только недавно смотрел, там же даже фундамента не должно быть.

- Айрон, - мягко сказал Шетеллен, - не ты ли мне рассказывал, как был построен твоей первый замок? Точнее, за какой срок.

Повелитель Тьмы замолк. Он ожидал чего-то в этом роде. Правда, не так быстро, но – ожидал.

- А как он доберется до нужного места? Там же такой дождь! И вообще, а вы, Шетеллен, как сюда добрались? Я не понимаю, - Паледа развела руками. Валтинг посмотрел на жену одобрительно – она озвучила столь терзавший его вопрос.

- Наши скакуны вполне способны ехать по такой дороге, - заверил ее Шетеллен. - Едем?

- Едем, - вздохнул Айрон, поднимаясь.

… Провожающие прятались под навесом над воротами. Было решено, что Элайс пока переждет непогоду в гостях у Валтинга, а сам Айрон поедет без нее.

Когда Алсерн увидел обоих всадников в седлах, он понял, что дождь их и в самом деле не остановит. Потому что под Айроном стоял черно-серый аарх Каррим, готовый скакать хоть по чему, а под седлом Шетеллена была вороная кобыла, которой также были неведомы препятствия. Потому что она тоже была аархом.

В последний момент, когда ворота уже отворились, Элайс выбежала из-под навеса и прижалась к бедру Повелителя Тьмы.

- Клякса, ты… будь осторожен.

Айрон наклонился в седле, взял Элайс за подбородок и мягко поцеловал в губы.

- Веди себя хорошо, леди. И возвращайся, когда погода улучшится. Я буду ждать.

Элайс отошла на пару шагов, чтобы кони-демоны ее не задели на старте. Аархи бесстрашно двинулись в мрачный и мокрый лес, против всей воли жестокой стихии, и вскоре исчезли за завесой дождя.

Элайс каждое утро встречала одинаково – просыпалась, долго пыталась понять, где она, потом вспоминала и бросалась к окну в надежде, что дождь перестал. Но погода словно взбесилась, и дождь лил и лил. По замку уже бродили истории о том, что иногда ночью дождь стихает, но потом снова начинается. Так или иначе, дорога была по-прежнему ужасная, и Элайс не могла покинуть надоевший ей замок.

Все обитатели замка были к ней очень добры, никаких нареканий по этому поводу у Элайс не было, но тоска завладевала ею с каждым днем все сильнее. Он выучила все лабиринтоподобные коридоры замка Валтинга, узнала про всех призраков, в нем живущих (по правде говоря, ни одного из них никто еще не видел, но поверье осталось), про все истории, про генеалогическое древо рода Валтинга, про охоту и вообще про все. И даже любимая книга уже не радовала ее.

Книга эта, «Под светом Раату», была перечитана за эти дни раз десять, и все зря – единорога Элайс там так и не нашла. Никаких следов. В пяти разных книгах по монстрам, добытых в библиотеке Валтинга (кто-то в его семействе когда-то, видимо, умел читать), про единорога было много информации, но без нескольких строк в «Под светом Раату», которая была самым достоверным справочником по нечисти в Цет, это все ничего не значило.

Элайс гнала от себя мысль о единороге и продолжала мечтать об отъезде. Хотя, куда ей ехать? Она представила, как вернется домой, поднимется в спальню и заберется под одеяло, одна-одинешенька. Айрон появится еще очень нескоро, предчувствовала она. А без него что толку возвращаться? И снова сердце ей кольнула зависть к Миллене, которая может сопровождать Айрона в Царстве Тьмы, где Элайс будет просто слепой обузой.

Прогнав и эту мысль, Элайс откинула одеяло и решительно встала. Хватит спать! Она в который раз прошла к окну… и от радости подпрыгнула.

- Ура-а-а!!!

За окном сквозь серые облака просвечивали солнечный лучи, где-то над лесом висела радуга. И дождя не было!

Когда Элайс вошла в обеденный зал, от ее внимания не укрылась радость на лицах обитателей замка. Особенно радовался Алсерн – странник, он не любил ночевать в четырех стенах и порой ночами предпочитал спать под навесом во дворе. Теперь ему ничто не могло помешать жить так, как он привык.

- Вы видели? – спросила она в дверях.

- Да! – радостно отозвался Алсерн. - Завтра утром, как дорога просохнет, мы сможем уехать и наконец дать нашим гостеприимным хозяевам отдохнуть от нас.

Паледа и Валтинг улыбнулись шутке, стараясь, однако, ничем не показать, что отъезд гостей их радует.

- Да, утром… - прошептала Элайс.

… Однако утром по еще не до конца высохшей размытой дороге приехали новые гости.

- Милорд, прибыли всадники… - начал по привычке стражник.

- … и желают видеть лорда Айрона, - закончил за него Валтинг. - Поди, скажи им, что Айрон уехал.

- Нет, ну почему же, - смутился стражник. - Они желают видеть вас, милорд.

- Что-то новое, - хмыкнул Алсерн.

- Пошли, посмотрим, все одно – скука, - лорд Валтинг поднялся и вперевалочку двинулся за стражником к воротам.

Элайс, которая уже успела собрать вещи и переодеться в мужское платье, а потому ничем более не была занята, последовала за ними.

Всадников на сей раз было много. Элайс насчитала десяток человек в одежде, характерной для знати – в основном, местной, несколько слуг и пару лошадей с поклажей. Все они были вооружены, но как-то не по-военному. Под ногами лошадей крутилось с полдюжины собак.

- Охотники, - тихо проговорил Алсерн, сузивший глаза и оценивающе смотрящий на новоприбывших.

Хозяин замка со стен поприветствовал гостей и поинтересовался, что им требовалось от него и Алсерна.

- Хей, Валтинг! – крикнул со своего скакуна один из охотников, чей лоб был перевязан зеленой лентой. - Давненько мы с тобой на охоту не ходили. Вот я и подумал, не хочешь ли ты присоединиться?

- Да ну, сейчас лес сырой, - отмахнулся Валтинг, хотя глаза его загорелись. Видно было, что замок и впрямь ему здорово надоел, но события он не торопил.

- Лес как лес. А вот добыча ускользнет, - игриво добавили снизу. - И смотри, ты откажешься, а мы другого охотника позовем, и уж он-то согласится. И вся слава ему достанется.

- Да вы никак на дракона решили охотиться! – охнул Валтинг. - А иначе о какой славе речь?

- Не, не угадал, - погрозил ему пальцем охотник. - Этого зверя еще никто никогда не ловил. А мы хотим живьем его взять. Соглашайся, не то к Алсерну поедем. Он, говорят, вернулся в свои земли, небось, соскучился по охоте за невиданным зверем.

- Лорд Алсерн больше не охотится! – хрипло крикнул со своего места Алсерн.

Всадники внизу оживились, хотя заявление Алсерна их немного смутило.

- О, да ты здесь, друг мой!!! – обрадовался охотник с лентой. - Давненько я тебя не видел… Что это с тобой? Выгорел, что ли?

- Поседел, - мрачно поправил Алсерн.

- А-а, - понимающе кивнул тот. - Так что, не присоединишься? Не ожидал от тебя, честно скажу. Женился, что ли?

- Почему женился?- опешил лорд-охотник.

- Не понимаю тогда, какова причина столь неожиданного выхода на покой. Еще год назад ты был лучшим из вейсе на всем Западе, а теперь?

Алсерн хмуро взглянул на собеседника свысока:

- Не твое дело!

- Вот так и уходят из наших рядов лучшие, - подвел итог охотник с лентой. - А ты, Валтинг? Все еще не желаешь присоединиться?

- Я, пожалуй, не прочь, - ухмыльнулся хозяин замка.

Алсерн даже не улыбнулся. Он отошел к Элайс, позволив Валтингу договариваться с охотниками.

- Ну что ж, едем?

- Куда?

- Домой, - улыбнулся он.

- Но вам же не по пути.

- Провожу. В одиночку-то, чай, небезопасно, а?

Элайс почувствовала, что краснеет. Местные лорды да князья редко жаловали женщин подобными предложениями, даже если того требовал этикет. Западные земли всегда были немного дикими по сравнению с церемонным Севером или густонаселенным Югом.

Лорд Алсерн помог ей спуститься и приладить вещи к седлу.

- Хорошая у вас лошадь, - сказал он.

- У вас тоже ничего.

- Но обе они – ничто в сравнении с Карримом и той кобылой, что у Шетеллена, - подмигнул он.

Элайс вскочила в седло легко, как амазонка. Охотники, которые стояли уже во внутреннем дворе, дожидаясь Валтинга, присвистнули.

- Молчать!!! – рявкнул Алсерн, и охотники застыли столбами. - Не сметь так вести себя с леди Элайс, женой лорда Айрона!

В этот момент Валтинг выехал из конюшни. Его конь был породистым и довольно красивым, не чета беспородным кобылам, на которых восседали другие охотники.

- Ну что, братцы, едем? – спросил он.

- А собак ты не берешь?

- А, ну да, - Валтинг почесал затылок, - забыл… А кого брать?

- Из твоих – никого, - фыркнул Алсерн. - Эти на зайца, лису, волка сгодятся, но не на нечисть.

- А мы не на нечисть, - вклинился охотник с лентой. - Мы на единорога.

Элайс покосилась на Алсерна, но тот, казалось, никак не отреагировал и оставался спокойным. Зато Валтинг чуть не свалился с коня.

- Э-э, мы так не договаривались!

- Испугался?! – подзадорил его один из охотников.

Алсерн тронул повод и пустил кобылу вперед, к воротам. Как бы невзначай кинул через плечо:

- Я видел этого зверя. Вам он не по зубам. Вы слишком легкомысленно к нему отнеслись.

Он поравнялся с Элайс, притормозил, дожидаясь, когда она двинется к воротам.

- Валтинг!!! Стой! - из дверей выскочила Паледа. - Возьми вот его – какая-никакая, а защита. И почти собака.

Призрачный волк деловито подбежал к Валтингу и пристроился возле его коня. Собаки охотников как одна сиганули прочь, стараясь находиться позади всадников.

- Присмотри за ним. Он, конечно, глупый, но добрый, - сказала Паледа неясно кому – мужу или волку. Однако, судя по Валтингу, закрывшему лицо руками, адресовалось это все же волку.

Охотники, удостоверившись, что все готово, выехали из ворот. Элайс все так же не трогалась с места.

- Леди Элайс? Вы что-то забыли? – поинтересовался Алсерн.

- Нет, вроде… Просто… - она взглянула на него, и в ее глазах читалось сомнение. - Я не знаю. С одной стороны, я должна ехать домой, но с другой… С точки зрения науки…

- Понятнее, если можно.

- Я должна ехать с ними! - выпалила Элайс.

- Что?! Вам-то зачем? Вы же не охотница!

- Я – специалист по нечисти. Единороги не описаны ни эльфийскими учеными, ни магистрами Темной Гильдии, они считаются мифом. Но это же не так! И я должна восполнить этот пробел. Вдруг это последний экземпляр! Вдруг его убьют! Что тогда? Наука никогда не узнает, кем они были, как жили. Мой долг – увидеть его и описать.

Алсерн молчал, кусал губы и теребил в руках поводья.

- Лорд Алсерн, вам нет нужды меня сопровождать, ведь там достаточно людей, и к тому же Валтинг…

- Вот этого я и боюсь. Толку от них… Едем!!!

Слово это стегнуло воздух, слившись с топотом копыт двух лошадей.

Айрон уже много раз бывал в Царстве Тьмы, но всегда поражался свойству этого места быть непроницаемо черным при любых условиях. Даже магический огонь освещал лишь пространство в несколько локтей в диаметре, а уж обычный факел и вовсе горел не лучше свечи – Царство Тьмы гасило любой свет, столь вредный его обитателям – нечисти.

В тусклом свете замаячила прямая фигура, схожая с человеческой, но будто бы облаченная в плащ. Однако, стоило ей подойти ближе, как плащ зашевелился и превратился в два длинных перепончатых крыла. Существо приветственно склонило голову.

- Айрон, - назвало оно Повелителя Тьмы по имени. Еще шаг – и свет наконец озарил существо полностью, до мелочей, и пред Кляксой предстала стройная и исполненная силы женщина, которая бы сошла за человеческую воительницу, не будь у нее крыльев, хвоста и темно-серой кожи, - идем, я покажу место.

Повелитель Тьмы послушно пошел следом.

- Миллена, вот зачем я согласился строить замок здесь, а? Ничего же не видно.

- Тебе лучше знать, - парировала Миллена, бодро шагая среди камней и сталактитов. Упырца, как и многие другие представители нечисти, в темноте Царства Тьмы видела вполне сносно. Как и Айрон, вместе с титулом Повелителя Тьмы получивший такое же чудесное ночное зрение. - Кстати, там, где идет стройка, не так темно, как здесь.

Айрон встрепенулся. Он знал не так уж много мест в Царстве Тьмы, где было хоть какое-то освещение.

- Лава! – догадался он.

- Ага. Лавовые озера Драйгера.

Айрон вызвал в памяти озера, названные в честь никому не известного Драйгера, и присвистнул. Интересное местечко. Одно из немногих мест, где были лавовые озера и где при этом можно было жить. Вентиляция там работала отлично, хотя кто и зачем создал ее в этом месте, Айрон не знал и знать не хотел – знания о древних цивилизациях Цет и так его пугали.

Через несколько минут Миллена заныла, что ей надоело идти пешком и она хочет лететь.

- А я как же? – спросил Айрон. - Я пешком пойду?

- Дракон нелетучий, - фыркнула Миллена.

Айрон даже не обиделся. В Царстве Тьмы и более талантливые летуны не рисковали подниматься в воздух. Хотя упыри, конечно, были исключением.

- Можешь туда переместиться с помощью магии, - посоветовала Миллена.

- Ну-у… - задумчиво протянул он. Титул Повелителя Тьмы в сочетании с даром дракона-лирионоса позволял многое. В частности, перемещение в любую точку, не освещенную солнцем. Или лунами, если их было несколько. А поскольку сейчас наверху был день, Айрон об этой возможности даже не подумал. Теперь же он вспомнил, что в Царстве Тьмы он может перемещаться не только куда угодно, но и когда угодно. - Почему бы и нет?

- Тогда догоняй! – взвизгнула Миллена, срываясь в полет.

Айрон еще немного понаблюдал, как она лавирует между сталактитами, а потом закрыл глаза, становясь Повелителем Тьмы. Когда Клякса вновь их открыл, они были уже беспросветно черными, и даже лицо его изменилось, приобретя мертвенный оттенок.

Повелитель тут же отсек все чувства, которые были свойственны лишь лирионосам. Не хватало только прочувствовать всю стихию, всю Тьму во всех ее проявлениях и по всей Цет. Достаточно только той Тьмы, которая царит здесь, под землей.

Айрон даже не стал вызывать образ озер еще раз, что-то представлять себе или вспоминать, как туда идти. Тьма подняла его, стала с ним одним целым, и на какое-то мгновение Айрон перестал существовать. Он исчез, растворился в воздухе темной дымкой…

… и возник в глубине Царства Тьмы, окруженный алым светом лавы.

Повелитель неторопливо огляделся, выискивая предполагаемый фундамент.

- Ну и где этот за…

Потом наступила тишина. Еще немного времени спустя Повелитель пришел в себя и сел на почерневшую землю Царства Тьмы. Приняв свою обычную форму, он еще долго так сидел, задрав голову и рассматривая замок, возвышающийся над ним. Фундамент? Ну-ну…

Миллена, запыхавшаяся от скоростного полета с риском для жизни, приземлилась рядом с Повелителем.

- Клякса?

Айрон как будто не расслышал ее. Упырица обошла его, встала прямо перед ним. Зрачки его дрогнули, и Клякса наконец обратил внимание на свою помощницу.

- Миллена, что это?

- Замок, - Миллена, предчувствуя недоброе, шагнула назад.

Откуда-то стали появляться и сами строители – низкорослые, с человеческим силуэтом и совершенно не человеческим обликом, если рассматривать вблизи. Их черные тела покрывало что-то, похожее на каменную чешую, а глаза горели всеми цветами радуги.

Айрон отрешенно посмотрел на строителей. Те, почувствовав, что их Повелитель обратил на них внимание, обрадовались и окружили его кольцом. Десятки каменных монстров, которые почти никогда не поднимались наверх, смотрели на Айрона, ожидая его оценки их работы.

Повелитель Тьмы еще помолчал, собираясь с мыслями. Затем медленно, охрипшим голосом спросил:

- Кто мне посоветовал поручить строительство этим… как их?

- Угольные крайны, Повелитель, - Миллена склонила голову, так как больше ей ничего не оставалось. Она-то точно помнила, кто именно и кого посоветовал.

- Да… - Айрон на миг оставил проблему в стороне, задумавшись, по какому поводу назвал данный вид крайнами. И почему угольными.

Крайны перемигивались разноцветными глазами и тоже пытались сообразить, чем огорчили Повелителя. Отступлений от плана почти не было, только пару мелочей добавили – для красоты.

- Ладно, - Айрон тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Надо разобраться. - Что это такое?

- Фонтан, - крайны расплылись в улыбке – их творческие изменения в планах строительства все-таки заметили. - И еще прудик, водопадики… Мы старались.

- Вижу. А зачем это все мне?

- Пригодится! Умыться, поплескаться после тяжелого дня. Искупаться можно, - жизнерадостно добавил крайн, болтая рукой в озерце.

На удивление крайнов, Айрон побледнел и испуганно покосился на водопад. В сумраке подземного Царства Тьмы тот отсвечивал красным. Огненный поток низвергался откуда-то свысока, скатывался по стенам недостроенного замка и падал в лавовое озеро.

- Зато тепло, - тихо оправдывалась Миллена.

- И то хорошо, - поежился Повелитель Тьмы, отодвигаясь от лавы.

Строители облегченно вздохнули.

- Значит ли это, что ты доволен? – спросила упырица.

Повелитель Тьмы собирался что-то сказать, но в этот момент с высоты одной из башен сорвался кусок каменной кладки и на полной скорости врезался в огненный пруд внизу. Брызги лавы плеснули на стоящих подле пруда. Айрон вскинул руки, растопырив пальцы, и комья лавы замерли, будто впечатались в стену, а затем обратились в пепел и рассеялись. Крайны к брызгам лавы отнеслись, как дети – к брызгам воды, а именно встретили их со смехом.

Айрон восторга не разделил.

- Нет, все... - он устало подошел к замку и прислонился к стене. - Еще чуть-чуть, и будете переделывать заново.

Строители вдруг замолчали. Они смотрели на Повелителя с таким странным выражением, что ему стало не по себе.

- Что?

Никто не ответил. Глаза крайнов стали еще больше, чем были секунду назад. Они переглядывались, но ничего не говорили.

- Что-то не так? - предположил Клякса и осторожно обернулся.

Стена как стена. Но крайны попятились. Айрона охватило внезапное подозрение. Он потрогал пальцем стену, потом посмотрел на результат...

- Кррраста!!!

Крайны испарились. Повелитель Тьмы снял плащ и критично оглядел спину. Плащ перестал быть черным и пестрел разводами свежей краски.

- Ну что такое? - покачал головой Айрон. - Что за день...

- Пожалуй, я пока слетаю наверх и узнаю, как дела в верхнем замке, - скороговоркой проговорила Миллена и, не дожидаясь ответа, взвилась ввысь.

- Надеюсь, его еще не сровняли с землей. Сейчас я бы этому совсем не удивился, - меланхолично ответил в пустоту Айрон и пошел прочь от огненного пруда.

Постель получилась жестковатая, но Айрон не жаловался. Он предпочитал спать на одном тонком одеяле, прикрываясь старым потертым плащом, одолженным Милленой, но вне замка, чем с комфортом, но внутри. Не доверял он новому замку, побаивался. В конце концов, после прошедшей проверки у него были все основания полагать, что до утра он там не доживет. И единственным выходом ему виделась ночевка на свежем воздухе. Если воздух Царства Тьмы вообще можно было назвать свежим...

Любой другой на его месте не рискнул бы и глаз сомкнуть - в окружении-то нечисти, но Клякса был спокоен и засыпал он так, как будто дело происходило в его спальне. По крайней мере, так было поначалу...

Он проснулся от навязчивого чувства, что на него смотрят. Люди тоже иногда чувствуют взгляды, обращенные на них, а уж драконы - тем более. От такого же рассматривания проснулся бы и труп.

Вокруг Айрона сидела толпа. Это были очень странные существа - нечисть, но почему-то более мелкая, чем обычно. Айрон спросонья было решил, что он за ночь вдруг резко вырос, и эта ужасная мысль владела некоторое время его разумом. Потом дракон, наконец, проснулся окончательно (а вы попробуйте не проснуться, если на вас смотрят сотни и сотни карликовых монстров), и ситуация немного прояснилась.

Это были не карлики. Это были дети. Детеныши нечисти самых разных видов, хвостатые и крылатые, пушистые и чешуйчатые, ядовитые и безобидные.

Айрон окинул взором этот своеобразных детский сад и воззрился на тех, кто стоял за спинами малышей - на взрослых.

- Это что за собрание?

Взрослые немного помялись, потом выпихнули вперед какого-то незнакомого Айрону крайна. Крайн упирался, но, представ пред очи Повелителя, затих и смиренно заговорил:

- Мы хотели показать нашим детям, каков их Повелитель. Ну, чтоб знали, что ли...

Айрон почувствовал, что спать уже совершенно не хочется.

- То есть, я у вас что - достопримечательность?

- Ну-у-у... - замычал крайн, не зная уже, куда и глядеть. - Мы не со зла, мы так... просто... не сердитесь на нас, Повелитель, - крайн рухнул на колени.

- Стоп! Все, ладно. Показали и показали, с меня не убудет. Теперь все спать.

- Как, опять? - пискнуло мохнатое нечто с переднего ряда зрителей. - Только же встали.

- Деточка, Клякса сказал - спать, значит... - другое мохнатое, но уже побольше, подхватило первое мохнатое и собралось было тащить домой, но вдруг сообразило что-то важное. - Ой... П-простите...

- И вы меня тоже Кляксой зовете, да? - вздохнул Айрон.

- Э-э...

Айрон не придумал, что делать и что говорить, а потому стал решать совсем другие вопросы.

- Команду "спать" отставить. Я забыл, что вы ночью, наоборот, не спите. Можете делать, что хотите... не облизывайтесь, я не имею в виду вообще все. И не надо меня будить, ладно? - сказал он, но картина напуганных лиц нечисти заставила его пересмотреть свое собственное поведение. Ситуация показалась ему забавной, и он решил пошутить и тем самым сгладить неловкость положения. - А то в следующий раз стану брать плату за осмотр достопримечательностей, то есть за показ меня, - и чтобы уж ни у кого не оставалось сомнений, что он шутит, Клякса улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на какую был способен сонный и усталый дракон.

Нечисть закивала. У Айрона закружилась голова от такого массового шевеления, и он предпочел притвориться засыпающим. Пару минут он слушал шуршание когтистых лап своих подданных, расходящихся по домам, а потом, когда все стихло, рискнул приоткрыть глаза.

Вокруг было пусто. Айрон счел, что можно повторить попытку.

- О-о, мои ноги...

- Чего? Ноги? При чем тут твои ноги? Ты же в седле сидел.

Рыцари и лорды делились впечатлениями, жаловались на ноющие тела и строптивых лошадей. Единорогу, понятное дело, доставалось больше всего.

Элайс развела свой костер в стороне от остальных. Ей надоели вечные шуточки других охотников по поводу "бабы в штанах", и слушать их еще и вечером ей не хотелось.

- Устали, леди Элайс?

Алсерн сел у костра и протянул руки к огню.

- Зачем вы меня так называете? Меня просто Элайс зовут. И к тому же можно обращаться ко мне на "ты".

- Не положено, - ухмыльнулся Алсерн. - Так можно говорить с нижестоящими, но не с равными или тем более - с высокопоставленными.

- А мы и есть равные. К тому же, Валтинг...

- Валтинг - чудак, - отрезал лорд Алсерн.

- Я тоже чудачка.

Охотник лукаво глянул на нее и, не выдержав, расхохотался.

- Согласен, этого в тебе хватает. Ты очень любопытный человек, Элайс.

Элайс просияла.

- Как думаешь, мы его поймаем? - спросила она.

- Единорога? - Алсерн прикрыл глаза. - Возможно. Мне пока трудно сказать. Видишь ли, сложно охотиться на того, о ком почти ничего не знаешь. Я - единственный среди наших охотников, кто видел его, и это мое единственное знание о нем. Что он ест? Не знаю, до сих пор не видел ни малейших следов того, чтобы он что-то ел - ни растения, ни животных. Одиночка он или стадное животное? Тоже не могу сказать. Почему он делает то, что делает, идет в этом направлении, а не в другом? Видишь, сколько вопросов. Как его ловить - тоже не представляю. Мы пока идем по следу, но что нам делать, когда мы его нагоним? Не уверен, что мы сможем его просто заарканить.

- А ты хорошо аркан бросаешь?

Алсерн лукаво прищурился.

- Да, а что?

- Ну, мы же собираемся его брать живьем, разве нет?

Охотник склонил голову набок.

- Не знаю. Я вообще здесь не столько ради охоты, сколько ради безопасности – твоей и Валтинга. И остальных заодно. Единорог не так прост, а информации о нем у нас нет. И даже не представляю, где ее брать.

Элайс задумалась. И впрямь – где?

- Сборники легенд почти наверняка лгут, – высказалась она, - там даже о драконах полная ерунда написана. В известных мне более-менее достоверных источниках ничего о единорогах нет, - тут она примолкла, с горечью вспоминая свою книгу, забытую в замке Валтинга.

- И все? Больше нигде искать нельзя? А Пустынник?

- Да, там можно поискать, - согласилась Элайс. - А еще лучше – в Элькайире…

- Что? Где? Этот город – миф.

- Единорог – тоже, - напомнила она. - К тому же, насчет единорога я могу быть не уверена, а вот об Элькайире знаю точно – он существует. Это город эльфов, также известный как Белый Город.

- Вот об этом городе знаю. Там, кажется, желания исполняют, да?

- Ага. Щас! – засмеялась Элайс.

- И эти эльфы могут знать что-то о единороге? – Алсерн в мгновение посерьезнел.

- Могут. А могут и не знать. В любом случае, нам туда не добраться сейчас, да и вряд ли нам там обрадуются. Что дальше? Еще можно спросить у Пшери.

- У кого?

- У Переводчиков. Они знают очень много, и к тому же далеко не всегда их истории – лишь пересказ баек, поведанных им другими рассказчиками. Многое они и сами наблюдают.

- Ни разу не встречал Переводчиков, - признался Алсерн.

- А ты почаще со своим мечом ходи.

- Да что вы все к мечу пристали?! У Айрона вообще берсий – есть кому-то до этого дело?

- А ты откуда это знаешь? – Элайс прищурила глаза.

- Знаю. Просто знаю… Где еще можно что-то выяснить о единорогах?

- Ну-у… У Водоворота Смерти, - задумчиво предположила она.

- Так. Добрались до богов.

- Это не божество, это Источник, просто такое существо…

- … без тела.

- Какая разница!!! – Элайс сердито ударила кулачком по земле.

- Ладно, разницы нет. Только как ты собираешься его спрашивать? Если я не ошибаюсь, с Водоворотом можно поговорить лишь в миг смерти, разве нет?

- Вовсе нет. Можно сделать это, например, на грани жизни и смерти, но если при этом не умереть, то…

- Отлично! Это хорошая новость, - Алсерн сложил руки на груди и приправил слова громким скептическим фырканьем.

- Ага. Но есть новость еще лучше – для этого надо быть как минимум магом. И не факт, что Водоворот что-то будет говорить.

- И не факт, что удастся не умереть, - добил охотник.

И они замолчали, не в силах найти выход.

- Ладно, - сказала в конце концов Элайс. - Давай спать. Поймаем – сами все узнаем.

Первой мыслью, посетившей голову Айрона поутру, было то, что зря он так опрометчиво решил не ночевать в замке. Хотя нет, это была вторая мысль. Первая же прозвучала так:

- Тьма, а Тьма, а как меня занесло сюда? И чья это вообще сокровищница?

Айрон поначалу решил, что кто-то из пленных колдунов, которых он отправил в Царство Тьмы отбывать наказание, умудрился сохранить свою силу и отомстил Повелителю весьма странным образом - забросив его в какую-то сокровищницу. Потому как иного места Клякса, сидящий посреди груды золота и драгоценных камней, представить не смог. Однако быстрый взгляд наверх разрушил столь удачную теорию - потолок "сокровищницы" терялся где-то невообразимо высоко и был абсолютно черным.

Как бы то ни было, а находился Повелитель в Царстве Тьмы.

Айрон еще похлопал глазами для приличия и решил все же пощупать морок руками. Золотых запасов в Царстве Тьмы он еще не видел. А если и видел, то не в таком количестве.

Морок оказался весьма реальным. Это Айрон ощутил, проколов палец золотой булавкой, когда опрометчиво запустил пальцы вглубь кучи. Задумчиво слизнув каплю крови с подушечки пальца, дракон решил действовать осторожней. Он зажег магический свет (своему ночному зрению он уже не так доверял, как раньше) и принялся рассматривать конкретные предметы.

- Брошь... Булавка - вот гадость, острая! А это что? - он поднял из кучи золотой обруч, буквально усыпанный самоцветами. - Так. Корона династии правителей Оси Мира. Украдена сто десять лет назад, считается утопленной на дне моря и пропавшей без вести. М-да... - припомнил он факты, поведанные ему дядей много лет назад. - Вот тебе и "утопла". Или я уже на дне морском? - Айрон повертел корону в руках. - Вот и что это все значит?

Он осмотрелся. Никого...

Айрон пожал плечами и в задумчивости напялил корону на себя. Корона оказалась тяжелой и моментально съехала набок.

- Вот так и ходи, - ехидно хихикнули из темноты.

Повелитель Тьмы подпрыгнул от неожиданности и чуть не плюхнулся в кучу золота, поскользнувшись на монетах. Корона соскользнула вниз, была подхвачена в воздухе, и теперь Айрон стоял с видом застуканного вора, прижимающего к себе украденную реликвию.

Миллена рассматривала своего Повелителя с нескрываемой иронией.

- Ты что тут делаешь? - очнулся Айрон.

- Да вот, думала отчитаться по работе в деревне, но в замке тебя не нашла, а сюда даже не сразу пустили.

Айрон удивленно изогнул брови. Миллену - и не пустили? Нечисть, как он знал (или, вернее, догадывался), боялась его помощницу-упырицу куда больше, чем его.

- П-почему?

- Сказали, что проход платный, - с улыбкой ответила Миллена и, удобно присев на выступ скалы, принялась любоваться вытягивающейся физиономией Повелителя Тьмы. - О-о-о, я все же немного успела увидеть. А то, понимаешь ли, бежала, думала успеть до твоего пробуждения и понаблюдать всю картину, но, видно, придется довольствоваться только этим.

- Миллена, - серые глаза дракона сузились, предвещая скорый взрыв, - ты что-то знаешь? Нет, ты точно знаешь! Итак - что происходит?

- А что может происходить? Тебя кто-то за язык тянул, когда ты потребовал плату за то, чтоб на тебя смотрели?

- Я не требовал!!! - воскликнул Айрон. - Это все не так. Я только... О, Великие! - он вспомнил прошедшую ночь и обхватил голову руками. - Но я же... я же пошутил.

- Угу, - Миллена поднялась и подошла ближе к сокровищам. - Так мне как, можно не платить свой взнос?

Ответом ей был убитый взгляд дракона.

- Айрон, - упырица посмотрела ему в глаза. - Мы - не люди. Мы каждое твое слово воспринимаем как приказ. Пойми нас - мы сотни лет не смели нарушить волю Повелителей, чего же ты хочешь теперь?

- Вот уж повезло с подданными, - вздохнул Айрон и присел на блистающий золотом результат своей шутки. Монеты зазвенели, осыпаясь вниз. - Ладно, наверное, мне и впрямь надо пожить среди нечисти подземного Царства Тьмы, а то я как-то больше знаком лишь с нечистью верхнего мира. Правда, Элайс вряд ли обрадуется новому виду моих отлучек. Кстати, как она там? Ничего не просила мне передать? – лицо Повелителя озарилось светом.

- Не знаю, она еще не вернулась, - пожала плечами Миллена. - Так что можешь пока оставаться тут и продолжать собирать казну, выставляя себя на всеобщее обозрение.

Айрон шутку проигнорировал.

- Как это – не вернулась? Что-то она загостилась у Валтинга, на нее не похоже, - он потер подбородок и из-под челки пристально взглянул на упырицу, - Миллена, слетай-ка ты и узнай у моей жены, когда она собирается возвращаться. Думаю, будет лучше, если я сам ее встречу. Не нравятся мне события последних дней – единороги эти…

Упырица молча кивнула и удалилась во тьму.

Айрон повертел в руках корону.

- Вернуть, что ли? – он прищурил глаз, разглядывая камни, впаянные в золото. Потом бросил корону к остальным сокровищам и решительно поднялся. - А, манцар с ней. Утопла так утопла. У меня ремонт, в конце концов – уважительная причина.

Леди Паледа освободилась от тесного корсета и стала готовиться ко сну. Снаружи стремительно темнело – Раату заходила за горизонт, а других лун этой ночью не было. Паледа не боялась безлунных ночей – даже тогда, когда ее мужа рядом не было. К его отсутствию Паледа относилась спокойно, не радуясь этому особо, как иные жены властителей, но и не переживая по поводу его отлучек. Во всем были свои плюсы.

Так, например, сейчас она могла в спокойной обстановке заниматься хозяйством без экспериментов мужа, укладываться спать в любое удобное ей время и листать при свете свечи разные книги. Читать она не могла, но в книгах часто были рисунки, которые Паледа с удовольствием рассматривала.

Сейчас перед ней лежала совсем новая для нее книга – та, которую забыла леди Элайс во время ее стремительных сборов. Книга была толстая, тяжелая и с красивым, хоть и дешевым, переплетом.

Паледа раскрыла книгу наугад и тут же удивленно уставилась на изображенное там существо. Если обычно в книгах рисовали людей, реже – гербы, замки, то с этой картинки на Паледу смотрело нечто, даже отдаленно не похожее на человека. У него было несколько рогов разной длины и пара отвратительных крыльев, покрытых клочковатой шерстью.

- Бррр, нечисть, - поморщилась леди, перелистывая страницу. То, что предстало ее взору на следующем развороте, выглядело еще ужасней предыдущего рисунка. Паледа закрыла книгу, поежилась, однако потом вновь открыла и начала быстро листать. Некоторые звери были вполне ничего, кое-кого она сумела даже узнать.

И она так увлеклась рассматриванием картинок, что не заметила, как в окно проскользнула какая-то тень.

- Простите за столь поздний визит…

Паледа чуть не кувырнулась с кровати. Сердце ее бешено заколотилось, а сама леди натянула одеяло до подбородка и из-за этой импровизированной защиты стала смотреть на ночного гостя. Вернее, гостью.

Гостья эта обладала мускулистой фигурой с довольно пышными формами и не менее впечатляющими крыльями. Раскосые глаза блестели на фоне темно-серой кожи.

- Еще раз прошу прощения, что беспокою вас, - поклонилась она, - но обстоятельства вынудили меня обратиться к вам.

- Ты – упырь?

- Упырь, упырь, - «успокоила» ее гостья. - Самый обычный упырь. Кстати, женщин-упырей можно именовать упырицами – это допустимо.

Паледа глянула на дверь, прикидывая расстояние. И кто только придумал ставить кровать у окна, а не у двери?

- Ты будешь пить мою кровь? – спросила она в конце концов.

- Что? – упырица почесала когтистой лапой за длинным своим ухом. - Какую кровь? Зачем? Что за бред!

- Тогда что привело тебя сюда? – Паледа опустила край одеяла.

- Я ищу леди Элайс. Вижу, она одолжила вам свою книгу, - упырица сделала два мягких кошачьих шага вперед и взяла в руки книгу, при этом на лице ее отразилось такое благоговение, что Паледа впервые пожалела, что не сумела эту книгу прочитать. - Вы не подскажете, в какой комнате она остановилась? Не хотелось бы переполошить всю прислугу, заглядывая в каждое окно, тем более, что на многих ставни.

- А леди Элайс нет.

Упырица в момент забыла про книгу. Ее глаза, бывшие еще недавно узкими поблескивающими щелками, превратились в два светящихся в темноте кружка.

- То есть как – нет?

- Уехала, еще несколько дней назад. Вместе с охотниками, - пояснила Паледа.

- К-к-какими охотниками?! – взвизгнула упырица.

- Теми, которые на единорога охотиться решили. А вам леди Элайс на что, если не секрет?

Крылатая гостья схватилась за голову, позабыв, что продолжает держать книгу. Кованый уголок переплета попал ей по лбу, что тем более не подняло ей настроения.

- О, Элайс! Как она могла? Айрон меня убьет!!! Куда они поехали?

Паледа пожала плечами, давая понять, что ничего не знает.

- Замечательно!!! – воскликнула упырица, хлопая себя по бедру. Она отчаянным взором окинула комнату и, не прощаясь, полезла обратно в окно.

- Может, вам лошадь дать, чтобы быстрее их догнать? – спросила Паледа, не подумав.

Упырица оглянулась через плечо и многозначительно пошевелила крыльями.

- Нет, благодарю. Кстати, еще раз извините за столь внезапный визит.

- Н-н-ничего, - Паледа изобразила улыбку.

Гостья не столько вышла, сколько выпала из окна, рассеянно сжимая книгу в руках. Леди Паледа еще минуту сидела неподвижно, раздумывая, можно ли это расценивать как странный сон, навеянный книгой, потом удостоверилась, что книги все-таки нет, и сильно расстроилась. Вряд ли еще когда-нибудь ей попадется такая книга. Паледа приподнялась в постели и подула на свечу, заставив маленькое пламя погаснуть.

- Спокойной ночи, - пожелала она сама себе и закуталась в одеяло.

Город спал. Туман тек по дремлющим улицам, и лишь местами из него вверх торчали хвосты пробегающих кошек.

Темная фигура брела по колено в тумане. Черный плащ скрывал одежду, а капюшон - лицо. Рука, облаченная в черную перчатку, сжимала повод лошади, если это существо можно было назвать так. У вороного жеребца были перепончатые уши и не по-лошадиному хищные глаза с вертикальными зрачками. Этого коня кошки обходили особенно старательно, и не зря - клыки у него были не хуже тигриных.

- Невезучие мы с тобой, Рейнар, - неожиданно сказал человек в черном усталым голосом. - Никто нас не пускает к себе. Прям город-загадка - ни одной гостиницы, ни одного постоялого двора, куда бы нас приняли. В других городках мест, где за деньги даже манцара примут, хоть отбавляй.

Рейнар презрительно фыркнул, выражая таким образом свое отношение к людям, убоявшимся поставить в конюшню аарха. Невежественные люди даже не знали, что аархи не едят лошадей.

- Идем уж, горе мое зубастое.

Конь-демон, как аархов называли в Цет, потерся мордой о плечо хозяина. Тот потрепал его за перепончатым ухом и продолжил путь.

- Одно невезенье за другим, - хмыкнул он, достигнув ворот.

Ворота были закрыты. Впрочем, чего ожидать такой ночью? Что они будут распахнуты настежь? Ведь в небе горит красным оком Раату, и нечисть бродит свободно, не опасаясь света луны.

- Эй, кто здесь?! - раздалось со стены.

- Я просто хотел наружу. Вы меня не выпустите? - жалобно попросил странник.

- Ага. А кого мы при этом впустим, ты думал? Тут сейчас такое набежит, потом одними амулетами не отмашешься. Тебе что, неймется?

- Да нет, просто костерок бы развести, а это только в лесу получится. Не могу же я у вас на площади костер устроить.

- Иди на постоялый двор, - посоветовали часовые.

- Ага. Только что-то не берут.

- Денег, что ли, нет?

- Да не то чтобы денег не было... Вон, с лошадкой проблемы.

На стене ответили не сразу. Видно, оттуда было непросто разглядеть Рейнара.

- Аарх? - через некоторое время переспросили сверху. - Ну ты даешь! Где взял?

- Купил на ярмарке, - съязвил хозяин жеребца.

- Ладно, извини. А что, не хочешь у нас переночевать?

- Не боитесь?

- Еще чего! Заходи.

В башне внизу возникло пылающее пятно - там открылась дверь. Из-за двери вкусно пахло едой. Человек в черном оставил коня у входа и зашел внутрь, приветливо поздоровался с часовыми.

- А конь твой не убежит?

- Разве что за кошкой погонится, - пожал плечами тот. - А вообще не должен бы.

Один из часовых, сам круглый и холеный, как упитанный кот, поставил на стол кружку, из которой валил пар.

- Держи вот супчик. Не шибко густой, сам понимаешь - не таверна, но есть можно.

- Ой, спасибо! - странник обхватил кружку обеими ладонями и поднес ко рту. Кружка наполовину скрылась в тени капюшона.

- Ты б личико показал, а? - заметил второй часовой.

Странник молча проглотил суп и, отставив пустую кружку, снял капюшон. Взорам часовых предстало молодое незагорелое лицо, обрамленное светлыми волосами. В зеленых глазах странника, казалось, искрилась какая-то ирония. Тянуло это все в сумме максимум на звание "симпатичного", но часовые к нему не свататься собирались, так что они лишь удовлетворенно кивнули.

- А чего прячешься-то?

- Привычка, - вздохнул тот.

- Небось, ищут тебя, а? И награда за голову есть?

- А то! С ног до головы золотом осыплют, - ответил странник, улыбаясь.

И вся компания залилась смехом.

- Ладно, ты тут пристраивайся, а нам пора сменять Дармана, пока он там не уснул. Нас за спящих часовых знаешь как наказывают? Со всего звена жалованье снимают.

Странник угнездился среди сена, служившего часовым вместо постелей, и только было надумал спать, как спустили Дармана. Этот самый Дарман, тощий усатый часовой, провалился в сон еще до того, как его уложили на сено, и захрапел настолько жутко, что и драконий рык заглушил бы. И странник не выдержал.

Он поднялся наверх, кутаясь в плащ на холодном ветру после теплой башни.

- Ты чего это? - спросил часовой - тот, похожий на кота.

- Не спится что-то.

- А-а, ты понял, почему мы Дармана отдельно ставим? - переглянулись стражи, подмигивая друг другу.

- Да уж, - поежился странник. - Кстати, а я тоже когда-то часовым на стенах города служил.

Эта новость вызвала неподдельный интерес у солдат.

- Да? А где?

- Не могу сказать, не поверите. Да и разве в этом дело? Просто я вас хорошо понимаю.

- А сколько часов смена у вас?

- От заката до заката. Иногда половина дня.

- Ну и правители у вас, - сочувственно покачали головой часовые.

И разговор окончательно ушел в профессиональную сферу.

Часовые отвлеклись, поэтому гостя под стенами заметили не сразу. Однако когда заметили...

- Ой! Ребята, это что такое?

Странник заглянул за стену.

Внизу стоял единорог. Немигающие серебристые глаза смотрели на ворота.

- Ты гляди - единорог!

- А я видел единорога, он не такой.

- Где? На той ярмарке? Так то ж лошадь была, дурень, просто наряженная, а это настоящий.

Странник не слушал болтовни часовых. Зверь внизу ему не нравился. Неясно чем - просто не нравился, и все тут. Как-то странно он буравил взглядом ворота.

В этот момент единорог сорвался с места и, почти не замедляя движения, врезался в ворота. Массивные створки заскрипели, но удар выдержали, хотя пара бревен и треснула.

- Вот тварь! – выругался старший часовой. - И что тут забыла?

Человек в черном глянул вниз, посмотрел, как единорог отступает для нового разгона, и задумчиво ответил:

- Похоже, ему надо на ту сторону города, а обходить лень.

- Вот уж радость, - стиснул зубы часовой и ловко зашвырнул чем-то внутрь башни. Послышалось ворчание. - Так, теперь нас на одного больше.

Дарман вылез наружу, не выказывая, впрочем, никаких знаков недовольства.

- Эй, ты как считаешь - справимся?

- Попытаемся, - ответил странник.

Единорог бросился в новую атаку. Часовые швырнули в него бочкой. Она описала красивую дугу и аккурат села на голову зверя. Единорог притормозил и принялся вертеться на месте.

- Уррра-а-а-а!!! - раздалось со стен.

И тут единорог замер, внутри бочки сверкнуло, и самой бочки не стало - она исчезла вместе со странной вспышкой. А заодно, сопровождаемая жутким грохотом, исчезла и значительная часть укреплений стены.

- Кррраста! Ложись! - странник рухнул на пол, под защиту урезанной стены.

- Ч-что это было?

- Магия. Очень мощная.

- У нас тут нельзя без разрешения колдовать, - с упреком в голосе сказал Дарман.

- Ты это ему объясни, - прошипел сквозь зубы странник, стягивая перчатку с правой руки. Под ней обнажился черный браслет с металлическими шипами.

Следующая волна слизнула остатки укреплений, и часовые теперь лежали в прямой видимости зверя.

- Может, в колокол ударить? Все-таки подмога придет, - предложил Дарман.

- Соображаешь, когда надо, - одобрительно хмыкнул старший часовой.

- Плохая идея, - тут же вмешался странник, - Гляньте-ка, - и указал назад.

Часовые оглянулись и принялись шепотом ругаться на все лады. Потому что колокола не было – каменная рама, оплавленная ударом единорога, стояла пустая.

Единорог нагнул голову, его рог начал слабо светиться.

- Держитесь, я сейчас! - странник вскочил на ноги и вытянул руку. Браслет издал короткий жужжащий звук, по железным шипам проскочили всполохи света, и меж пальцев странника появилась искра.

- Эй, ты ведь не единорог, ты-то зачем магию используешь?

- Дарман, заткнись!!! - крикнули с разных сторон.

Искра сверкнула метеором, врезалась в единорога и осветила его таким сиянием, что часовым пришлось закрыть глаза.

- Крррррраста-а-а-а!!!!!!!! - полный злости вопль вывел их из оцепенения.

Единорог стоял посреди выжженного пятна. Камни, которыми была выложена дорога, под его ногами были оплавлены. Единорог даже не пошатнулся.

Рог зверя блеснул в ответ, и странник едва не упал на колени, выдерживая удар. На расстоянии вытянутой руки перед ним воздух полыхнул синим, затем погас. Плащ его стал выглядеть так, будто его сняли с чучела. Но странник держался и даже поднял руку с браслетом вновь.

Вторая искра врезалась в рог зверя и молнией прошла сквозь его тело. Единорог покачнулся и осел на землю.

Странник тоже не устоял на ногах и встал на четвереньки. Часовые повскакивали с мест и бросились к нему.

- Эй, ты цел?

- А что это ты сделал?

- Ты маг?

Странник смотрел мимо них.

- Ребята, вы бы шли со стены вообще, - прошептал он бессильно.

Единорог поднимался. Поначалу ноги не слушались его, но вскоре он вновь обрел контроль над своим телом. Однако рог его уже не светился.

- Знаете, что? - срывающимся в истеричные нотки голосом сказал странник. - Он выдохся! Он устал!

Единорог, словно подтверждая его слова, затрусил вдоль стены - обходить город.

Плащ странника окончательно истлел и развалился, рваными лоскутами упав вниз. И часовые замерли в самых разных позах, в каких их застало это событие.

На них глядело совсем другое существо, чем было еще недавно внизу, в башне. Теперь его волосы из светло-русых стали белыми, как снег, а глаза удлинились и приобрели вертикальные кошачьи зрачки. Уши его оказались длинными и заостренными.

- Ты эльф?

Странник скосил глаза на неожиданно побелевшую челку.

- Иллюзия развеялась? – догадался он. - Да уж, потратил силы так потратил... Как у вас тут к эльфам относятся? Лучше, чем к магам, или хуже?

- Хуже, - мрачно произнес старший.

- Понятно, - вздохнул эльф и обессилено лег на бок, глядя на яркую не по сезону Раату в ночном небе. - Я же говорил - одно невезенье за другим.

Часовые смотрели то на него, то друг на друга.

- Ты - этот, как его... Ну, которые стены города эльфов охраняют?

- Я - браслетчик... был. Давно уже не стоял на стенах, потерял форму - после второго выстрела свалился.

- Ага, - часовые еще помолчали.

- Значит, так, ребята, - старший хмуро оглядел своих подчиненных. - Мы никого не видели, никаких эльфов не встречали.

- Каких эльфов? Ты что, здесь эльфов уж сколько месяцев не было!

- А я вообще не знаю, кто это такие - эльфы.

Странник блаженно улыбнулся. Должно же было хоть когда-нибудь повезти.

- Тебя как звать-то? - спросил старший.

Эльф усмехнулся, в его вертикальных зрачках блеснуло что-то неведомое.

- Ферисант…

Группа всадников добралась до города к вечеру. Столица Дарланта - Дарланескани, Сияющий Столп, обычно не сильно охранялся, так как нападать на город было некому. Берсов здесь не видели еще со Второй Войны берсеров, которая, к слову, так и не сумела снести его с лица земли, а больше сюда никого не заносило. Вечно ссорящиеся соседи не обладали достаточно сильными армиями, чтобы рисковать соваться в город, где в каждом доме был склад оружия (Дарлант славился лучшими в Западных землях клинками), а над самим городом возвышался древнейший артефакт Северо-Западных земель - собственно, тот самый Сияющий Столп, в честь которого и был назван город. Столп не убивал врагов, но по-всякому вредил, и никто не знал, чего ожидать в следующий раз. Поговаривали, что Дарланескани стоит на руинах разрушенного колдовского замка-монолита, а Столп - средоточие магии бывшего замка. Сам Столп со времен языческого ему поклонения несколько потемнел и уже не сиял, но напакостить атакующим еще мог. Любые же непрошеные армии, все же вошедшие в леса княжества, рисковали наткнуться на хитрые ловушки, которыми в последние время славились лесные стражи Дарланта. Может быть поэтому Дарланескани не обладал особо высокими стенами и средствами защиты, как любой другой город таких размеров. Зато стены были каменными, а ворота - крепкими.

То есть, раньше были.

Алсерн сам удивился, увидев криво висящие и растрескавшиеся ворота Дарланескани. Знаменитого громоподобного колокола, который в последние годы звонил лишь на праздники и ни разу - чтобы объявить тревогу, вообще не было. Как и крыш сторожевых башен по бокам ворот и значительной части стены. Все это безобразие становилось тем более заметным из-за бегающих по стене каменщиков. На стенах торчало немало и вооруженных до зубов стражников, коих тут отродясь не водилось.

- Что тут произошло? - разнесся многоголосый вопрос по рядам охотников.

Алсерн пришпорил лошадь и двинулся к воротам.

- Стой, где стоишь! - окрикнули его, и в землю у копыт лошади вонзилась стрела.

- Хваленое гостеприимство Дарланескани! - громко и ехидно сказал Алсерн.

Вторая стрела, вопреки ожиданиям других охотников, не наказала Алсерна за грубость. Наоборот, стражники вроде смутились.

- Вы кто такие? - спросили со стен уже более дружелюбным тоном.

- Мы - охотники. Мы просто хотели переночевать и дать отдохнуть нашим скакунам, а завтра поутру продолжить наш поход.

- Там лесок видите? - спросил толстый усатый мужик, на котором доспех едва сходился - видимо, давно его не надевали. - Вон там можете переночевать.

Алсерн изменился в лице и поднял лошадь на дыбы. Хоть стены и были недостижимы для обычной кобылы, стражники отпрянули.

- Как вы смеете так разговаривать со мной? - зловещим голосом спросил Алсерн, и стражники сделали еще шаг назад. - Со мной, лордом Алсерном, верным союзником вашего княжества! Или вы забыли, кому обязаны своими лесными отрядами? Так что, мне в лесу ночевать?

Элайс, наблюдая за Алсерном, только сейчас стала понимать, за что его так боятся мелкие лорды Западных земель. Похоже было, что имя лорда Алсерна известно повсюду и не только благодаря слухам и историям о нем. Имя это само по себе было оружием.

- Час от часу не легче, - усач вытер пот со лба и вновь подошел к краю стены. - Лорд Алсерн, вы ж нашего князя знаете - поймите меня. У меня приказ - никого не впускать, будь то хоть Серисфайр Великий.

Элайс фыркнула - хотелось бы ей посмотреть, как бы они посмели дракона Серисфайра не впустить. Все-таки предводитель драконов. Нет, тут они загнули лишку.

- Почему такой приказ? - Алсерн ничуть не смущался того факта, что собеседники стоят высоко над ним, и вел себя так, будто сам смотрел на них сверху вниз.

- Нас атаковали прошлой ночью. Сами видите - какое несчастье. Колокол вообще упал, стены словно языком слизнуло. Так что никак не могу вас впустить, вы уж простите. Разве только девушку да вас лично, и то лишь как давнего знакомого нашего князя.

- Поговорить бы с ним, - высказал идею Алсерн.

- Он никого не принимает, прошу прощения, - ответствовал часовой. - Настроение плохое, сами понимаете. Нас уже сколько лет никто не трогал.

- Жаль, очень жаль, - Алсерн задумчиво потер подбородок. - А я-то думал поделиться новостями, пригласить с нами поохотиться. Такая добыча... Впервые охочусь на живого единорога.

Наверху возникла такая давка, что стражники чуть не посыпались вниз.

- Кого-кого? - вытаращил глаза усач.

- Единорога, - несколько удивленно повторил Алсерн. Он, конечно, ожидал какой-нибудь реакции на свои слова, но не такой же. - Я понимаю, что зверь это мифический, но...

- Мифический?!!! - проревел сверху часовой не хуже того колокола. - Если эта тварь - миф, то я - как минимум Великий!!!

Холодные серо-голубые глаза Алсерна хитро сузились.

- Ага, вы с ним уже знакомы. Может, подскажете, куда он побежал?

Усач кусал губы и долго не отвечал, пока другие стражи за его спиной и по бокам вполголоса кляли единорога кто чем. Наконец, он мрачно ответил:

- Думаю, князь вас все-таки примет.

Сказать, что у князя было плохое настроение - это ничего не сказать. Князь был просто в отвратительном расположении духа. При этом он не гонял прислугу, не пил по-черному и не швырялся предметами. Просто его взгляд был так тяжел и мрачен, что казалось, будто князь по меньшей мере собирается прогуляться в загробный мир, причем с малой вероятностью возвращения обратно.

Князь Дарланта и по жизни-то не обладал дружелюбной внешностью - его синие глаза смотрели серьезно из-под низких густых черных бровей без всякого намека на озорство, и один только вид этого смуглого лица с крупными чертами и массивным подбородком, наполовину скрытого жесткими черными волосами, неподвластными никаким расческам, отбивали всякое желание спорить с ним и просто общаться. Если же его встречали впервые и не знали, кто он, то непременно принимали за наемного убийцу или телохранителя - тому способствовали мускулистый торс и неброская, темных тонов одежда, не украшенная вообще ничем. Короче говоря, князь мало походил на обычных князей зажиточных и не подвергающихся атакам земель - упитанных, ленивых и склонных к утехам.

Но сегодня князь превзошел сам себя. Ибо был он, ко всему прочему, небрит и страшно зол. Он сидел на подоконнике и смотрел с высоты второго этажа на возню внизу.

Люди вооружались, ибо искренне считали, что ночной визит единорога - пробная атака какого-то колдуна, проверяющего боеспособность города. Сам князь в единорога, разумеется, не верил поначалу и склонен был считать, что зверь часовым привиделся - несмотря на сухой закон в Дарланескани, люди оставались людьми и порой умудрялись напиваться. Однако потом нашлись следы единорога, да и часовые с других сторожевых башен его видели, так что князю пришлось смириться.

- А какой он, этот князь? - донесся снизу женский голос.

Князь на миг отогнал мрачные мысли и высунулся из окна.

Внизу шли двое - молодая женщина и невысокий, худой мужчина с совершенно седой головой. Женщина была одета необычно - в мужское платье, к тому же она была вооружена. Никаких румян, никакой пудры, просто загорелая кожа и свободно падающие на плечи волосы - князь одобрительно хмыкнул. На амазонку похоже? Что ж, амазонок он уважал больше, чем мнительных высокородных девиц.

- Князь? О, поверь, это неплохой человек. Он лишь пару лет у власти, но уже заставил себя уважать. Если не вышвырнет нас взашей, ты его оценишь, - ответил седой, и голос его показался князю знакомым. - Ты только не удивляйся, когда увидишь его - он не очень похож на князя и вообще какого-либо правителя, но пусть тебя это не обманет. Да, кстати, его зовут Корунд.

- Эльфы-геологи были бы в восторге, - заметила девушка.

- А вот про эльфов советую не говорить, - предупредил ее спутник. - Корунд не выносит эльфов и магов.

- А что ему эльфы-то сделали? Не припомню я что-то конфликтов эльфов с княжеством Дарланескани.

- Элайс, если я говорю - не надо упоминать эльфов, значит, не надо! - с нажимом сказал седой. - Пошли, что ли.

- А о нас разве уже доложили? - изумилась та, которую седой называл Элайс.

- О нас и не будут докладывать. Кому ж охота на глаза Корунду попадаться, когда он в таком настроении?

- Тебя послушать, так он монстр какой-то. А нам, значит, ему на глаза попадаться можно?

- Меня он вряд ли тронет...

Тут они вошли в дом, и их голоса перестали быть слышны. Князю стало любопытно, с чего этот странный седовласый человек взял, что ему ничего не будет. Конечно, Корунд не планировал вот так сразу предпринимать карательные меры, но чтобы кто-то заранее был уверен в своей неприкосновенности... Это любопытно.

В этот миг Корунд вспомнил, что те двое, похоже, шли именно к нему. К тому же, среди них была женщина. Нет, если бы она относилась к придворным модницам с их вечными платьями и шпильками, он бы и пальцем не шевельнул - Корунда немало забавляла их реакция на его облик. Но эта конкретная дама показалась ему стоящей более обходительного отношения.

Князь слез с подоконника и поправил одежду, развернул закатанные до локтей рукава, застегнул воротник. Однако когда он взглянул в висящее в комнате зеркало, князь понял, что рукава его уже не спасут. Вздохнув, он напялил на непослушные вихры княжеский обруч и вышел из комнаты, направляясь в зал приемов.

С гостями он столкнулся у дверей зала. Элайс, вопреки его ожиданиям, не ужаснулась его внешнему виду, и, как ему показалось, в ее глазах промелькнуло восхищение. Определенно, это была странная леди.

- Здравствуй, Корунд, - приветливо сказал седовласый мужчина, делая шаг вперед.

И события последних суток, столь поглотившие Корунда, вдруг утратили значение.

- Алсерн? - князь удержался от того, чтобы потереть глаза, но челку все же поднял, чтобы не мешала обзору. Но нет, перед ним действительно стоял охотник Алсерн. - Ты?

- Не ожидал? - усмехнулся тот.

- Почему ты... такой? И где ты пропадал? Я от тебя вестей не получал больше года.

- Не сейчас. Поверь, были причины. Но к тебе меня привело сейчас более важное дело. Ты о единороге слышал?

Корунд не стал давать волю эмоциям, возникшим в нем при упоминании проклятого зверя, и лишь утвердительно кивнул. Затем отворил дверь зала и пригласил посетителей войти.

- Ты, я вижу, уже знаешь о единороге? - устало спросил князь, усаживаясь на свое законное место на возвышении. - Весь город только о нем и говорит, будь он неладен.

- Корунд, ты не волнуйся только, но вообще-то мы по его следам уже несколько дней идем, а впервые мы с ним столкнулись более недели назад. Точнее, я столкнулся.

Князь подпер щеку рукой и стал мрачнее прежнего.

- И зачем же ты тогда явился?

- Мы с соседними лордами затеяли охоту на этого зверя, но скоро ночь, и нам бы надо переночевать. Однако же твои доблестные стражи не хотят пускать отряд в город.

- А где же вы ночевали раньше?

- В лесу, - сдался Алсерн и мысленно попрощался с перспективой поесть горячего супа, коим славился Дарланескани. - Значит, не позволишь нам заночевать?

Князь задумался.

- Позволю, - неожиданно сказал он. - Но только если разрешите к вам присоединиться.

- А тебе-то на что единорог? - опешил Алсерн. - Тебе бессмертие понадобилось или магия?

- Магия... Бессмертие... Ха! Чушь! Но мне этот монстр ворота испортил и колокол оплавил, я уж молчу о репутации Столпа, который вообще ничего не сумел сделать.

В этот момент дверь приоткрылась, и внутрь заглянул тощий седовласый слуга, судя по виду – служивший не одному поколению князей.

- Ваше высочество, - почтительно сказал он. - Прибыл сэр Эстрен.

Корунд отнесся к донесению с явным оживлением.

- Быстро, быстро! – похвалил он кого-то, Элайс еще незнакомого. - Вот, как раз приехал тот, кто поведет вас по землям Дарланта дальше и будет вам всячески содействовать.

- Эстрен? – переспросил Алсерн. - Помню я вашего сэра Эстрена – тот еще пьяница. Ты хочешь, чтобы он нас в болотах утопил?

- Но-но! - князь поднял указательный палец и погрозил им охотнику. - Я тут порядок после правления дяди навел. Эстрен значит Северный, это должность, а не имя, так что даровать его я могу любому. И потому сэр Эстрен у меня новый – молодой, но справедливый и, если честно, весьма симпатичный мне рыцарь. Северные земли, куда ваш единорог двинулся, как раз его территория, так что лучше его вас никто не проведет.

Слуга еще раз заглянул и тут же исчез за дверью. Через миг на его месте возник молодой мужчина, облаченный в латы. Меча при нем не было – входить в покои князя с оружием рыцарь не смел. Сам сэр Эстрен был худощавым и неказистым, но взгляд его был цепкий и проницательный. Но даже серьезное лицо его не скрыло от Элайс другое – рыцарь был явно не старше ее.

- Мой господин желал видеть меня? – рыцарь опустился на одно колено.

- Да, Эстрен, желал, - кивнул князь. - Ты выяснил, куда пошел единорог?

- Мои люди видели его и показали, куда он шел, господин мой.

- Замечательно. А теперь слушай. Видишь этих двоих? – Корунд показал на Элайс и охотника. - Они идут по следам единорога и хотят его пленить. Ты поедешь с ними и будешь им помогать. Задание понятно?

- Да, господин, - Эстрен низко склонился, затем встал и еще раз поклонился – на сей раз гостям князя.

- Отлично. Все, можете идти, познакомитесь сами как-нибудь. А я должен собраться в путь – я поеду за вами и скоро нагоню.

- Господин мой, стоит ли так рисковать? Единорог опасен…

- Молчать! – рыкнул князь, и рыцарь смолк. - Сам знаю. Но это мои земли, я за них отвечаю. Так что бери свой меч и выполняй приказ.

- Да, господин, - и рыцарь удалился.

… Конь у Эстрена оказался каким-то хитрым метисом, сочетавшим резвость скаковых и неутомимость хассийских кочевых лошадей. Элайс время от времени поглядывала на него, но не замечала и следов усталости. Как не было этих следов и в посадке всадника – рыцарь был сосредоточенным не по возрасту. Другие охотники почему-то избегали его.

- Почему Эстрен? В смысле, почему Северный? – спросила наконец она.

- Дарлант – княжество, поделенное на четыре части – для удобства управления, - охотно пояснил рыцарь. - В каждой части есть наместник – он занимается организацией охраны на доверенной ему территории. Мне поручили северную часть.

- А-а, - кивнула Элайс. Она еще раз оглядела рыцаря. В глаза бросилась эмблема, вышитая на коротком плаще поверх лат – это было изображение дракона с очень длинными когтями. - А что у вас на гербе нарисовано?

- Тень, - спокойно ответил рыцарь.

Элайс вздрогнула – Тени среди драконов были известны как безжалостные монстры, застрявшие между миром Цет и потусторонним миром, нападающие на любых магов и драконом и отнимающие их силы и знания.

- Это ваш… тотем?

- Нет. Просто напоминание лично мне о том, что можно встретить на этом свете. Чтобы не так было страшно с обычной нечистью общаться. Кстати, от магов тоже хорошо помогает… Вон там, за холмом, хорошее место для привала. Надо будет организовать охрану и разбить лагерь. Думаю, надо обсудить это с лордом Алсерном.

И рыцарь направил коня к скачущему впереди охотнику.

У Элайс почему-то осталось ощущение, что рыцарь воспользовался случаем удалиться.

Снаружи бури – внутри тихо, снаружи эпидемии – внутри безопасно, снаружи войны – тем, кто внутри, все равно. Это Белый Город, где сбываются желания. Но это и Элькайир, откуда нет возврата. Неприступный город, слившийся с ледяными скалами Северного Хребта, невидимый для тех, кому нельзя его видеть. Его башни, блестящие, как стекло, готовы пронзить небо иглами шпилей, а по тонким узким мостам, сложной паутиной связавшим здания друг с другом, ходят странные существа в длинных белых одеждах. На вид – люди, но стоит посмотреть в их зеленые глаза с вертикальными зрачками – и их уже нельзя назвать людьми.

Элькаийр – город эльфов, город науки, где живет магия, которую не принято магией называть.

Однако ему от титула «маг» отвертеться не удалось. С легкой руки людей, живших в Элькайире наравне с эльфами, специалистов его профиля именовали магами. Правда, с маленькой поправкой – «эльфийскими магами», указывая этим, что их магия отличается от той, что используется за пределами высоких белых стен Элькайира. За сотни лет Симеон уже привык. По крайней мере, когда его представляли правителям человеческих государств, те титул «высший эльфийский маг» понимали без объяснений и вели себя куда более почтительно, чем когда мастера Симеона называли «телепатом 37-й категории».

- … не можем ничего сделать. Пропал бесследно…

- Что? – очнулся Симеон, погруженный в свои мысли.

- Я сказал, что мы потеряли связь, - вежливо сказал эльф. Никаких следов раздражения, вызванного тем, что мастер Симеон попросту пропустил мимо ушей полчаса отчета о работе поисковых групп, в словах молодого эльфа даже не проскользнуло. Не стоило требовать особого внимания со стороны мага, решающего одновременно кучу проблем разных эльфов и людей, раскиданных по всему городу и общающихся с Симеоном посредством мыслей. Кто знает, а вдруг он говорил в это время с членами Совета Элькайира?

Но что толку скрывать раздражение от существа, читающего мысли как книгу? Симеону стало стыдно – хотя бы потому, что ни с кем он не говорил в тот момент, а просто отвлекся на свои личные проблемы. А ему даже не высказали замечания, которое было бы вполне заслуженным.

- Ладно, - смягчился маг. - Пройдет грозовой фронт, и мы повторим попытку. Кстати, а зонд нашли?

- Метеозонд? Да, обнаружили – висел на дереве. Похоже, молния попала.

- И сюда – тоже молния? – Симеон приподнял бровь. - Ну дела! Мало нам было драконов, теперь еще и молнии к нам во враги записались.

Второй эльф нервно побарабанил пальцами по столу и наконец решился:

- Мастер Симеон, мне еще отчет писать по последним потерям оборудования…

- Да, конечно, можешь идти, - быстро закивал маг.

Когда дверь закрылась, Симеон наконец-то смог дать волю себе и опустить голову на ладони. За последние дни он устал больше, чем за несколько месяцев перед этим. Проклятая гроза испортила кучу метеозондов и экспериментального оборудования, Элькайир остался практически без сводок погоды. Личный проект самого мастера Симеона вообще оказался под угрозой закрытия. По причине отсутствия самого проекта.

«Сим, какой прогноз на завтра-послезавтра? Не хотелось бы в дождь попасть».

Симеон к голосам в голове относился куда спокойнее, чем люди. Это был основной вид его общения с другими эльфами, находящимися вне пределов видимости.

«Прогноза нет и не будет. По техническим причинам», - ответил он.

«Да? А дождя тоже не будет по техническим причинам? Ему – дождю – все равно».

«Не язви. Вам приспичило экспедицию завтра посылать?», - фыркнул маг мысленно.

«Сим, ну тебе жалко, да?» - заныл голос. Другого нытика Симеон послал бы к манцару, и нытик бы пошел – а как не пойти, если сам мастер Симеон сказал. Но данный любитель экспедиций относился к редчайшей категории эльфов – категории друзей Симеона. И отказать ему было непросто.

«Хорошо, Канем, сейчас узнаю. Спрошу кого-нибудь. Кто у нас в Западных землях сейчас?».

«Ферисант».

Маг закатил глаза. Ферисант… Ну кто же еще? Кого еще нелегкая занесет в логово драконов или какие-нибудь земли, где на эльфов объявлена охота?

Симеон закрыл глаза и вытащил из памяти все, что знал об эльфе Ферисанте, о его личности, магии и, главное, энергии, чтобы по этому следу отыскать его среди заросших лесом Западных земель. Связываться с эльфами вне города было задачей непростой и для большинства эльфийских магов вообще невыполнимой, но Симеон давно отрекся от ограничений вроде дальности связи, и этот раз не стал исключением. Надо только собрать побольше информации.

«Ферисант», - позвал он в пустоту.

Сознание на миг обдало холодом, когда где-то там, далеко, эльф-браслетчик отозвался на зов.

«Мастер Симеон? О, как я рад вас слышать. Мне нужен ваш совет…»

«Не сейчас. Скажи, как там у вас погода?»

«Сейчас сухо, но облака. Завтра так же, потом может быть дождь, - ответил ему голос, даже сквозь мысли отдающий недовольством. - У меня очень важная информация, и нужны ваши знания, чтобы ее проанализировать».

«Приезжай, разберемся».

«Но он же убежит!»

«Кто?»

«Единорог, - пояснил Ферисант. - Я наткнулся на настоящего, живого единорога, и это существо обладает чудовищной разрушительной магией, которую использует совершенно бессмысленным образом. Я хотел вас спросить, сталкивались ли вы раньше с единорогами и их магией? А то я, например, еле живой остался после «теплой» встречи с ним».

Симеон горестно покачал головой. Ферисант остается самим собой – кто о чем, а он о монстрах, магии и вообще о всякой бесполезной ерунде.

«Ты его поймал? Веди сюда, тут посмотрим. Не до того, честное слово…»

«Я не поймал. Он меня чуть не убил и выдержал два прямых попадания из браслета!!!», - перебил его эльф.

Симеон мысленно поаплодировал единорогу, кем бы он ни был. Выдержать удар браслета? Однако!

Но у мага были другие дела.

«Разберись как-нибудь сам. Я занят, у меня эксперимент провалился. И Канем с погодой пристал».

«Спасибо за помощь и информацию», - хмыкнул Ферисант и оборвал связь.

- Ну вот, обиделся, - вздохнул Симеон. Что бы ни говорили о Ферисанте в Белом Городе, а Симеон ему симпатизировал. Если бы этот непоседливый эльф больше времени дома проводил, ему вообще бы цены не было.

«Канем, погода на два дня сухая, потом – не гарантирую. Если что, попросишь драконов – они помогут».

«Спасибо, ты настоящий друг!».

Маг смотрел на бумаги на столе. Что-то не давало ему успокоиться.

«Канем? А что такое единорог? Я что-то подзабыл, как он выглядит».

«Зверь из человеческих мифов. Лошадь с рогом посреди лба».

Симеон нахмурил брови и вызвал из памяти образ лошади. В воздухе перед ним соткалось призрачное изображение коня.

«Какой рог?».

«Прямой и длинный, витой».

Маг машинально воплотил пояснение Канема в жизнь… и уставился на получившееся существо.

- Кррраста!

Дверь отъехала в сторону, и в кабинет вошел эльф, который недавно рапортовал о найденном зонде.

- Мастер Симеон, мы нашли еще один зонд, и он работает, правда утверждает, что сейчас в Элькайире засуха и песчаная буря… - эльф запнулся. - Мастер Симеон?

Кабинет был пуст.

Ночью Элайс не спалось. Она ворочалась с боку на бок, искала позу поудобнее, но все напрасно. Сон никак не хотел приходить, и потом ей было то жарко, то холодно, и когда она пыталась хотя бы внушить себе, что засыпает, что-нибудь обязательно начинало чесаться, и все возвращалось на круги своя.

А тут еще в лесу какая-то живность затеяла перекличку, и округу заполнили четкие и довольно громкие крики. Элайс, которая считала себя хорошим специалистом по нечисти, на сей раз попала впросак, не в силах разгадать, что же за звери могут издавать подобные звуки. Она стала перебирать в уме известные ей крики нечисти и сравнивать их с теми воплями, что доносились из леса. И дело это так увлекло ее, что лишь после получаса бесплодных попыток разобраться, она осознала свою ошибку - теперь-то ей и вовсе не хотелось спать. Зло пожелав таинственным зверям нарваться на манцара или, на худой конец, на ночных ищеек, Элайс вылезла из-под одеяла и села. Огляделась.

Лагерь, конечно, давно спал. Охотники беззаботно храпели, каждый на свой лад. Элайс побродила меж их телами и, расстроенная, пошла искать хоть кого-то из бодрствующих.

Как оказалось, часовые тоже бессонницей не страдали. Элайс по очереди обошла троих из четверки часовых и обнаружила их мирно сопящими под прикрытием кустов. Привыкшая к бдительным часовым-берсам из Второго Корпуса, которые не смыкали глаз всю ночь и умудрялись после этого еще и ехать спокойно до следующей стоянки, не падая с седла, Элайс просто растерялась и даже не стала будить бедолаг. Понимая, что, подними она сейчас шум по поводу столь злостного нарушения ими обязанностей, и несчастным людям не сносить головы, Элайс предпочла тихонько удалиться и отправилась искать себе местечко для ее собственного поста. Раз уж она не может уснуть, рассудила Элайс, а эти трое хотят спать, то почему бы ей не поработать за них? Не бросать же, в самом-то деле, остальных ничего не подозревающих сонных охотников без охраны.

Так она думала, подходя к последнему, четвертому, посту. И тут ее ждал приятный сюрприз – часовой бодрствовал. Костер его горел ярко, отражаясь на полированных латах рыцаря. Эстрен зорко всматривался в темный ночной лес, однако, доверяя своим коллегам-часовым, назад не оглядывался. Элайс печально подумала, что, напади на них какие-нибудь упыри, и рыцаря преспокойно бы прирезали, напав сзади.

Мысль об упырях подарила ей идею. Элайс принялась осторожно красться к Эстрену – так, как не умели и амазонки. Своим даром подбираться к кому угодно почти бесшумно Элайс очень гордилась и теперь вовсю веселилась, придумывая мимоходом, какой фразой обнаружить свое присутствие.

И в этот миг кусты напротив рыцаря затрещали.

Эстрен вскочил на ноги и положил ладонь на рукоять меча.

Кусты зашевелились еще раз, и на поляну вышла... собака. Черно-белая пушистая собака с узкой симпатичной мордой и большими ушами с кисточками на концах. Глаза у собаки были добрейшие, так и тянуло кинуть ей какое-нибудь лакомство.

Однако Эстрен, несмотря на молодость, и не такое в своей жизни видывал. А потому он не стал доверять облику незнакомого ему зверя, который, к тому же, все-таки чем-то неуловимым отличался от собаки, и уверенным движением обнажил меч. Теперь ему стало гораздо спокойнее.

Чего нельзя было сказать о собаке.

- Ты чего? - опешил пес и сел на задние лапы.

Тут настала очередь рыцаря. Округлив глаза не хуже того пса, Эстрен выронил меч.

- А ты чего? - только и вымолвил он.

- В смысле? - пес немного успокоился, увидев, что меч теперь валяется на земле.

Эстрен быстро опустился на корточки, не сводя, впрочем, глаз с таинственной собаки, и протянул руку к своему оружию, столь позорно им потерянному.

- Ну-у, начинается по новой, - пес положил голову на лапы и принялся смотреть на рыцаря. В глазах его читался упрек.

Рыцарю стало не по себе. Так на него еще собаки не смотрели. И еще они никогда не пытались с ним беседовать.

- Ты говоришь? - на всякий случай переспросил он. С недосыпу могло и привидеться. Точнее, послышаться.

- А что, незаметно? - вдруг огрызнулся пес. - Как вы мне надоели... Дикие какие-то. Ты что, говорящих собак не видел?

- Никогда, - признался рыцарь.

Элайс все это время сидела молча, лишь переводя взор с одного участника диалога на другого, но все же сейчас она не выдержала и рассмеялась.

- Леди Элайс? - Эстрен не ожидал хохота у себя за спиной, поэтому вздрогнул и чуть снова не уронил меч.

- Элайс? - уши черно-белого зверя встали торчком. - Леди Элайс? Я не ослышался?

- Да что происходит?! - рыцарю надоело хлопать ресницами как какому-то ребенку, и непонимание ситуации вызвало в нем некоторую злость. В итоге он вновь обрел самоконтроль.

- Эстрен, позвольте вам представить Пшери, Переводчика, - Элайс поднялась из травы. - Он не опасен, поверьте мне. Пшери, знакомься - это Эстрен, Северный лорд Дарланта... и не смей, пушистая ходячая легенда, ему голову морочить и приставать со своими вопросами глупыми, не то...

Пшери состроил такие глаза, что Элайс не стала высказывать свою угрозу. Обижать такого милого зверя было бы просто кощунством.

- Переводчик? О, я слышал об этих удивительных созданиях, - Эстрен убрал меч в ножны и наконец-то улыбнулся. - Правда, я представлял их себе несколько другими. Ну уж никак не в таком забавном собачьем обличье. Это ведь маскировка, правда?

- Я о рыцарях тоже много чего слышал, - надулся Пшери. - Сам ты "маскировка". А я таким, между прочим, родился.

- И что, все Переводчики такие?

- А все рыцари такие, как ты? - парировал пес и демонстративно зевнул. - В смысле, необразованные.

Эстрен ничуть не смутился.

- Большинство, а некоторые и того хуже. Мы не ученые, не алхимики, нас другим наукам учат. Владению оружием, например. Ты против меча что сделать можешь? - спросил рыцарь и, не получив ответа, весело улыбнулся.

- Он уболтать может. Насмерть, - вклинилась Элайс, понимая, что пикировка может продолжаться до бесконечности.

Рыцарь смирился и убрал меч.

- Я смотрю, у нас часовых прибавилось, - сказал ехидный голос.

Все трое обернулись.

- Здравствуйте, - Пшери на всякий случай подобрал лапы - так легче стартовать, если придется убегать. А то мало ли - у нового гостя из-под плаща просвечивали ножны вейсе.

- Чем обязаны, господин Пшери? - Алсерн изящно поклонился.

Переводчик вмиг растаял.

- О, я просто пришел погреться, поболтать о жизни... Кстати, а не поделитесь опытом охоты за нечистью? Все-таки такая необычная профессия, а я о ней так мало знаю.

Алсерн изменился в лице, и Пшери подавился дальнейшими льстивыми речами.

- Нет. Я больше не занимаюсь этим и не хочу поднимать вопросы, касающиеся данной профессии.

- А меч? - встрял Эстрен.

- Фамильный! - мрачно процедил охотник, думая про себя, что так скоро придется рисовать и вешать на спину табличку "охоту за нечистью бросил, меч - фамильный". Объяснять каждому встречному сложности его ситуации уже порядком надоело.

Пшери затрясся от смеха.

- А лучше табличку не на спину, а на лоб.

- Чего? - вид у Алсерна в этот миг был жалким.

- Пшери! Нехорошо так делать, - Элайс нахмурила тонкие брови. - Алсерн, ты не пугайся - эта меховая подушка умеет читать поверхностные мысли, которые особенно яркие. Чем он и пользуется... А, между прочим, при Кляксе ты бы так себя вести не посмел, - сказала Элайс, но, увидев наглую морду Пшери, неуверенно добавила: - Наверное...

Эстрен вдруг сменил позу и пристально вгляделся в лицо Элайс.

- Клякса? - переспросил он.

- Клякса, - смущенно ответила Элайс. - Ну, это прозвище.

- А имя - Айрон?

Теперь уже и Элайс стала так же внимательно смотреть на самого рыцаря. Оба молчали.

- Вы знаете Айрона, сэр Эстрен? - наконец разорвал тишину Алсерн.

- Было дело, довелось познакомиться, - рыцарь отвел взгляд. - Но давно уже ничего о нем не слышал. А вы откуда с ним знакомы?

- Я - его сосед, - буднично ответил Алсерн. Ничего архиважного или интересного в этом факте он не видел.

- А я - просто его знакомый, который всегда не прочь поболтать с ним, послушать его истории, - мечтательно произнес Пшери. По его физиономии было видно, что он сейчас предпочел бы сидеть рядом с Айроном и беседовать с ним, а не с этими недотепами.

- Я - жена Айрона, - подвела итог Элайс.

Эстрен приподнял бровь.

- Я не знал, что Клякса женат. Давно?

- Нет, меньше года, - в задумчивости ответила Элайс, подозрительно глядя на рыцаря. - А вы, сударь, откуда его знаете и почему называете его Кляксой? Не так уж много людей смеют называть его прозвищем.

- Не считая всех его подданных, - усмехнулся Алсерн.

Рыцарь не обратил внимания на последнюю реплику охотника. Для него прозвище Айрона не было предметом шуток.

- Я познакомился с ним во время моего похода за... - рыцарь кашлянул, - за подвигом. Только не смейтесь - это все было очень серьезно в нашем государстве, когда у власти стоял дядя князя Корунда. Мы довольно сблизились с Айроном, особенно после того, как выследили и уничтожили опасного монстра, именуемого Тенью. После этого меня приняли на хорошую должность, даровали звание, а вскоре и вовсе позволили командовать Северными провинциями. Так я обрел свое второе имя - Эстрен, что значит, как вы уже знаете, "северный". А прежнее имя мое - Ирбис.

- Ирбис? - подскочил Пшери. - Ты чего ж молчал-то? Мне же Айрон про тебя рассказывал. И про вашу битву с Тенью, и...

- Тссс, - рыцарь приложил палец к губам, косясь на Элайс.

И опять на опушке воцарилась тишина. Трое людей переглядывались, словно пытаясь высмотреть что-то друг в друге. Пшери смотрел на это со стороны и хитро щурился. Потом принялся тихо хихикать. Потом его так разобрал смех, что он стал кашлять.

- Ты чего? С тобой все в порядке? - обеспокоилась Элайс.

- Ага. Лучше, чем вам. Но ничего, я сейчас объясню, и вам тоже полегчает. Видите ли, господа, очень сложно остаться невозмутимым, когда в твоем присутствии несколько человек громко-громко мыслят, и при этом мысли эти звучат одинаково, а именно примерно так: "Знает ли кто-нибудь из них, что Айрон - Повелитель Тьмы?".

Троица вытаращилась на Переводчика. Первым заговорил непотопляемый Алсерн:

- Итак, все в курсе?

И оба мужчины повернулись к Элайс.

- А что такого? Думаете, жена Повелителя Тьмы - это приговор? Или считаете, что меня кто-то заставлял это делать? - обиженно воскликнула Элайс, поднимаясь на ноги. - Я его люблю. Что, этого не может быть?!

- Элайс, успокойся, - лорд Алсерн примирительно поднял ладони. - Я знаю, что Айрон - славный малый. Никто не думает о тебе плохо.

- Да? - всхлипнула она, но на всякий случай пересела ближе к Пшери. - Тебя он что, тоже спас? От кого?

Алсерн закрыл глаза, прежде чем отвечать:

- Айрон приговорил меня к пребыванию в Царстве Тьмы. Там я, собственно, и поседел.

Пшери вздрогнул и заскулил, прижав уши. Элайс молчала долго, пристально смотря на Алсерна. Ее глаза были исполнены ужаса, но более нечем она не выдавала свой испуг.

- Почему? – наконец, хоть и с трудом, выговорила она.

- Как сказать… - он вытащил меч-вейсе из ножен и принялся любоваться игрой бликов огня на лезвии. – Я же вейсе. С точки зрения людей я – герой. А с точки зрения Айрона…

Элайс откинула волосы назад, все еще смотря на него.

- Убийца, - твердо договорил Алсерн, и его острого взгляда не выдержала даже Элайс. - Вот я кто. И кара была определена мне – год в Царстве Тьмы.

Элайс стиснула зубы, обхватила голову… Год! Ее Айрона сделал это... Год, целый год в кромешной тьме, сводящей с ума!!!

- Я не виню его. Я многое понял там, - устало сказал охотник. - Наверное, потому я и вышел оттуда раньше конца положенного срока. Но только… Я до сих пор боюсь темноты, боюсь оставаться ночью в закрытой комнате и потому люблю спать под звездным небом, ведь звезды и луны – уже светила, уже не темнота. А еще я встречаю каждый рассвет, радуюсь любому дню – солнечному или дождливому. Что угодно, лишь бы не тьма…

Элайс повернулась боком к костру, ее глаза смотрели в пустоту. Переводчик подполз к ней на брюхе и подставил голову под ее пальцы. Она задумчиво почесала черно-белое ухо с кисточкой на конце.

- Пшери, что ты знаешь о единорогах? – спросила она безликим голосом.

Пес вздохнул совсем по-человечески и глубоко задумался. Казалось даже, что он уснул, но через минуту глаза его приоткрылись:

- Единороги… Знать-то, конечно, знаю, но… Понимаешь ли, Элайс, людям свойственно сочинять истории, а нам – наблюдать, запоминать и хранить свидетельства очевидцев событий. И я могу сказать тебе одно – единорогов нет.

- Я знаю, Пшери, я знаю… Но вот уже сколько дней мы идем по следам зверя, которого нет…

Лорд-охотник и Эстрен как будто остались вне поля ее зрения, хотя, и Алсерн это знал, мысли ее кружились не вокруг единорога, а вокруг него самого.

- Элайс, ложись спать. Увидишь – завтра все кончится, и начнется новый день, в котором не будет прошлого – ни моего, ни Айрона.

Элайс молча свернулась калачиком прямо на земле, уложив голову, как на подушку, прямо на бок Пшери.

- Спите, леди, а мы посторожим, - добавил шепотом Эстрен, поворачиваясь к безмолвному лесу.

Старший часовой тяжело вздохнул и вытер пот со лба. Затем он окинул взглядом стену и остался ею доволен – каменная кладка была аккуратной, ровной, и казалось даже, что и не было тут оплавленных камней. Колокол пока не вешали – ждали, пока высохнут опоры под него.

В целом, город приобрел прежний вид. Правда, стражники пока не покидали своих постов, да и менять что-то в отсутствие князя было делом рискованным – а ну как вернется и накажет? Короче, жизнь была как раньше, но не совсем.

И чужаков в город по-прежнему не пускали.

- Эй! Там, наверху!

- О! Чего тебе? – часовой перегнулся через стену.

- Внутрь можно? – человек под воротами повернул голову набок и перекинул связанный шнурком рыжий хвост через плечо.

- Нельзя, - спокойно ответил часовой и принялся разглядывать новоприбывшего. Ничего особенного – простой парень, каких много по Цет. Одет, правда, непросто, но на какого-нибудь лорда тоже не тянет. Так что часовой определил его для себя как купца, - А чего тебе надо?

- Людей поспрашивать.

- О чем?

- О единороге, - ничуть не смутившись ответил тот, лучезарно улыбаясь.

- Ох уж эта мне тварь!!!! – часовой рванул ворот. - Чтоб ее манцар пожрал!

- Подавится, - купец поморщился.

- Да?! А… А шел бы ты!

- Лорд ваш тут?

- Кто?

- Лорд.

- Нет у нас лорда, - часовой подправил усы.

- Ну, император, князь, кто там у вас?

- Князь уехал догонять отряд охотников.

- Каких еще охотников? – купец подошел поближе, глаза его хитро сощурились.

- Ну… Чего ты пристал? Ну за единорогом охотники, да!

- Куда поехали?

- Вот прицепился, - часовой уже не рад был, что вообще заговорил с этим типом. - Ну, туда, - и он показал в сторону леса. - А больше не знаю.

- Давно уехали?

- Охотники дня два назад, а князь – тот вчера. А что? Догонять собрался? Это ты зря, у князя хороший конь, да и у тех ребят неплохие скакуны были. Кстати, - очнулся вдруг он, - а твой конь где?

- У меня нет коня, - усмехнулся купец и, повернувшись, пошел к лесу.

- Все просто помешались на этом единороге, - покачал головой часовой и крикнул вниз. - Дарман, обед готов? Неси, а то из тебя единорога сделаю!

Он еще раз глянул вслед купцу… и принялся тереть глаза.

До самого леса поле было чистым и абсолютно безлюдным.

Шетеллен Целлет, берс-командир Второго Корпуса берсов, сидел на самой стене, играя собственным кинжалом. Он не был на вахте, а потому мог спокойно делать, что вздумается, хоть зевать и считать птиц. Птиц, правда, с легкой руки подданных Айрона стало как-то подозрительно мало, но Шетеллен не расстраивался. Тут и без птиц много чего летало.

- Тоска-а, - вздохнул он, в очередной раз ловя подброшенный кинжал. - Айрона нет, тренироваться не с кем.

Позади послышался громкий хлопок, и Целлет быстро обернулся. Как раз вовремя, чтобы застать черного дракона в процессе посадки.

- Посторони-и-ись!!! – крикнул берс, уже предполагающий, какова будет эта самая посадка, а потому желающий предотвратить возможные жертвы. Правда, не угадал.

Дракон не собирался садиться во двор – понимал, что туда он вряд ли впишется. Вместо этого он попробовал сесть на стену. Другие драконы много раз проделывали это у него на глазах, легко и свободно. Но то – другие. Этот же не сумел погасить скорость, поэтому, вцепившись вроде бы лапами в край стены, по инерции качнулся вперед. Дракон бешено замахал крыльями, стараясь удержаться и не сверзиться вниз.

- Не беспокойся, внизу стог сена – вчера привезли, - крикнул Шетеллен и встал, чтобы спуститься вниз во двор.

Услыхав это, дракон мысленно махнул лапой на свой престиж и, расслабившись, бухнулся вниз.

Обычно, когда во двор любой крепости падают драконы, люди реагируют вполне естественно – кричат, запираются внутри замка и бегут к рыцарям. Люди в этой крепости бросились к дракону.

- Милорд, вы целы?

- Не ушиблись?

Дракон сел, отряхнул сухие травинки с груди и лап.

- Где леди Элайс?

- Айрон, а ее нет, - Шетеллен пальцами сбил пару залетевших на его черные доспехи травинок.

- Что?! – дракон едва не выронил челюсть. - Как?!

- Так. Еще не вернулась от Валтинга.

- П-погоди, а Миллена? С ней можно поговорить?

- И Миллены нет, - осторожно сказал берс. - А разве Миллена не к тебе улетела с докладом?

- Как прилетела, так и улетела! Я ее отправил за Элайс, чтобы обе вернулись сюда!!!

- Спокойно, Айрон, должно быть, что-то их задержало.

- Миллену? Миллену задержало?! Я понимаю, можно задержать Элайс, но что может помешать Миллене?!!! – дракон стегнул хвостом, и в небо поднялась туча сена.

- Хорошо, - сдался берс. - Ты отдыхай, а я съезжу сам и посмотрю, почему они там застряли…

- Не-ет, - протянул дракон, опустив голову так, чтобы глаза его были напротив глаз берса, - я сам. Это поместье Валтинга – просто водоворот какой-то, люди едут туда, а назад не возвращаются. Так что я сам туда слетаю, мне любопытно, что там происходит.

- Как знаешь, - вздохнул Шетеллен и пожал плечами. - Лорду всегда виднее… Ты уверен, что хочешь именно лететь?

Дракон погрустнел:

- У меня выбора нет. Каррим там будет от силы к утру, а я к закату успею, если ничего не произойдет по дороге.

- Ты так волнуешься?

- А ты бы не волновался?! – взвился дракон.

Берс молча отошел на расстояние, чтобы дракон мог стартовать. Айрон не стал взлетать сразу с земли, для начала он взобрался на стену и лишь оттуда прыгнул в небо, взмахнув в прыжке крыльями.

- Удачи тебе, Повелитель. Хорошего тебе неба и мягкой земли при падениях, - пожелал берс и потопал обратно на стену.

… Паледа в не поддающийся счету раз пересматривала старый альбом гравюр, привезенный Валтингом из Пустынника год назад. Паледе было скучно – каждую картинку она знала наизусть. Впору было самой их по памяти рисовать. Все-таки, думала она, стоило выучиться грамоте – хотя бы чтению. Иначе так можно совсем от скуки помереть.

Постепенно картинки стали расплываться у нее не глазах, а мысли – путаться. Паледа отложила альбом и закрыла глаза.

Раздался стук.

- Войдите, - разрешила сонная Паледа, не сообразившая, что стучат в ставни.

- Извините, что тревожу вас в столь поздний час, - мягко произнес шипящий голос, - я думал раньше успеть, но из-за проблем в полете задержался.

Леди Паледа разлепила глаза… и пожалела о том, что так опрометчиво позволила гостю войти. Хотя он вряд ли вошел – скорее заглянул.

Короче говоря, в окно просунулась черная драконья морда и смотрела на Паледу большими серыми глазами.

- А… э…

- Еще раз прошу прощения, смею ли я задать вам вопрос? – дракон прикладывал немалые усилия, чтобы удержаться от улыбки. На его улыбку обычно реагировали вовсе не так, как на улыбки людей.

- Ага… - Паледа втянула голову в плечи и старалась даже дышать потише.

- Вы не подскажете, гостит ли еще у вас леди Элайс?

- Элайс? И вам тоже нужна Элайс?

- А что, кто-то еще ей интересовался? – встрепенулся дракон.

- Ну, упырь один залетал.

- Миллена?

Леди Паледа пожала плечами:

- Она не представилась.

- Так, понятно… - задумчиво протянул дракон. - И что вы ей сказали?

- Что леди Элайс уехала.

- Куда?!!! – подскочил дракон, а зря – голова его тут же врезалась в потолок. Дракон ахнул, и морда тут же исчезла из виду.

Паледа покосилась на потолок, с которого еще сыпалось что-то, и решила все-таки разрешить вопрос до конца. Она выбралась из-под одеяла и, набросив халат, выглянула в окно.

Дракон внизу тер лоб и проверял, не отломались ли рога.

- Леди Элайс уехала с охотниками ловить единорога. С нею же последовали мой муж и лорд Алсерн.

- В каком направлении?

- На север. Я думаю, упырь полетел туда же.

- Спасибо, - дракон в последний раз тряхнул головой и развернулся в обратную сторону, чтобы взять разбег. С разбегу ему было легче взлетать.

- Ой, а у вас крылья дырявые! – с детским восторгом воскликнула Паледа.

Дракон шумно выдохнул воздух и медленно обернулся.

- Да? А у вас… - глаза его загорелись раздражением, но тут же угасли. - А у вас очень красивый халат. Вот! - и он стартовал с места – удачно.

- Благодарю! - поклонилась Паледа улетающему дракону и уже тише добавила, обращаясь к самой себе. - Дожили, драконы комплименты делают.

Над Дарланескани сквозь облака просвечивали два смутных пятна. Почему-то оба они отдавали зеленью, и казалось, что в небе две Калакан, а не одна. Но часовой знал, что это просто яркая зеркальная Месфи отражает свет своей соседки по небу.

Ночь была теплой, и старший часовой решил не спускаться в башню. Здесь ему было уютней, к тому же не приходилось делить вязанку сена с другими часовыми. Нет, после вахты он не пойдет отсыпаться вниз – он отправится домой, в нормальную кровать.

- Староват я уже для этой работы, - вздохнул он.

- Ладно тебе ныть, ты еще других переживешь.

Часовой подпрыгнул и выронил кружку.

- Ну вот, хоть бы со мной поделился. Кушать-то хочется, - вздохнула крылатая фигура в тени башни.

- Ты что такое?

- Что? Может, все-таки, кто? Ну, если тебе так важно, я – упырь.

- Что ты здесь забыл? Убирайся, пока Столп не покарал тебя!

- Единорога не покарал, авось, и меня минует, - пожал плечами ночной гость. - А вообще я женщина. Мог бы и пригласить отобедать.

- Кем? Мною?

- Фи, какие пережитки! – упырица тряхнула головой. - Ты лорда Алсерна тут не встречал?

- Чудные дела творятся! Видал я, чтобы охотники интересовались добычей, но чтобы добыча искала охотника…

- Цыц! Тут неизвестно, кто еще добыча, а кто – охотник.

- Алсерн уехал, - сдался часовой.

- Куда?

- За единорогом.

- Очень информативно! – фыркнула упырица. - Точнее!

- Я не обязан отвечать!!!

- Да? – она шагнула вперед, и в неярком свете факелов часовой увидел ее серое лицо. Темные губы приоткрылись, обнажив ослепительно белые, блестящие зубы. - А может, и впрямь тобой пообедать? Или как там у вас – поужинать?

- Т-т-туда… - он ткнул пальцем в нужном направлении.

- Умница, - упырица в два шага оказалась перед ним, взяла его голову в ладони и медленно поцеловала в лоб. - Ты просто прелесть. Буду пролетом – заскочу навестить.

И через миг ее не стало, будто и не стоял никто на стене. Часовой с трудом выровнял дыхание и опустился на пол. Эта ночь явно стоила ему нескольких седых волос.

Если бы сейчас кто-то вышел из леса на опушку, он бы здорово перепугался – решил бы, что попал прямо в лапы разбойников. Потому что опушка была освещена яркими кострами, вокруг которых сидели люди, облаченные в одинаковые черные одежды. Ну, почти одинаковые, ибо непосвященный не смог бы разобраться в сложных знаках отличия этих странных людей.

Впрочем, не совсем и людей, если рассматривать вблизи. Эту группу обошли бы и сами разбойники, доведись им оказать неподалеку, и многие берсы. А если уж на то пошло, то и одиночки-драконы не постеснялись бы свернуть с пути этого отряда.

В конце концов, темных магов со счетов списывать не стоило.

Конечно, даже темные маги умели быть веселыми, шутили и наслаждались жизнью, но сегодня они были настолько мрачны, что вполне соответствовали сложившемуся в Цет образу Темного Мага. И причины на то были.

- Они слишком быстро движутся. Так они нас опередят!

- Надо отправить отряд, который приостановит их. Может, даже заставит свернуть с пути.

- Поразительно, как растет конкуренция! Еще недавно никому дела не было до единорогов, и тут – нате вам!

- Магистр, а нам действительно так необходим единорог?

Немолодой маг с холодной улыбкой, которая почти никогда не покидала его лица, наконец влился в разговор:

- Да. По некоторым источникам, рог единорога – это мощный инструмент магии, куда сильнее наших амулетов и камней. Для того, чтобы поднять Темную Гильдию на прежние высоты, поставить на место целителей-светлых и берсеров с их претензиями, нам надо добыть его.

- А что он делает?

- Слышал я, что он усиливает магию владеющего им и снижает мощность магии тех, против кого его используют, - ответил магистр, пристраиваясь на тонком матрасе. Глаза его слипались, а эта молодежь все не успокаивалась.

- А у нас в горах было поверье, что рог единорога, если истолочь его в порошок и сварить в крови того же единорога, а потом выпить это все, дарует бессмертие, - мечтательно проговорил один из молодых магов.

- Если под бессмертием понимается вечный покой, то есть смерть, то да, - хмыкнул магистр. - Не знаю, что в горах у вас говорят, а по моим источникам кровь единорога ядовита, и даже капля ее способна убить дракона.

- А если ее с рогом сварить, она, быть может, и перестает быть ядовита, - не унимался маг с гор.

- Сомневаюсь, - ответил магистр, и разговор сошел на нет. Магистра все-таки уважали – не столько за возраст (как-никак за двести лет), сколько за опыт и хорошее отношение к молодым магам. К молодежи в Темной Гильдии относились прохладно – слишком много гибло магов в процессе обучения, чтобы возиться с каждым. И только магистры-воспитатели дорожили своими подопечными.

В это время несколько магов сидели в отдалении и украдкой прислушивались к беседе молодых. Это были опытные взрослые маги, которые давно перешагнули рубеж семидесяти-ста лет. Они-то и составляли основной костяк отряда, руководили им и потому на магистра-воспитателя с его неокрепшим выводком смотрели снисходительно, а порой и с раздражением. В конце концов, они сами, в большинстве своем, носили звания магистров в других областях.

- Тоже мне, маги. Ха!

- Успокойся, - посоветовал второй. - Лет пятьдесят назад ты был таким же.

- Я не верил историям про вареный рог единорога. Я вообще не верю в бессмертие – по крайней мере, в бессмертие людей и магов.

Третий маг вышел из палатки – единственной на опушке – и присел рядом со спорщиками.

- Вроде уснула.

- Ты уверен, что она выпила зелье? – поинтересовался один из магистров. - А то проснется.

- Знаешь, я ей в глотку его не заливал, - огрызнулся тот. - Поставили меня возиться с ней – нашли дурачка. А она упрямая, даром что с рабского рынка.

- Капризничает?

- Да нет. Просто… - маг смутился. - Не знаю. Жалко мне ее, что ли.

- Жалость в нашем деле неприемлема. Жалостливые, вон, все в драконах ходят, - разозлился еще один магистр, доселе молчавший.

- Вы еще подеритесь, - подвел итог последний из магистров – воспитатель, принесший свой матрас с собой.

- Ты чего это?

- Да поспишь с ними, как же. Засыпали вопросами, а я что им ответить могу? Я сам единорога в жизни не видел.

- Пошли их к манцару и вели замолкнуть. Кто ты и кто они!

- Сразу видно, вы к детям подхода не знаете, - с упреком сказал воспитатель.

Магистры переглянулись. Что скажешь – воспитатель он и в компании равных себе воспитателем остается.

- Они уже давно не дети. По человеческим меркам им самим пора детей иметь.

- Да? Зато в магии она пока сущие младенцы! – вспыхнул тот. - А вы их, вместо того, чтобы учить, гоняете по всяким охотам за несуществующими зверями. Вы его видели, единорога этого?

- Источник был надежный. К тому же мы не можем допустить, чтобы нас обошли светлые маги, это дело принципа. Если единорог – выдумка, мы это выясним раньше светлых и используем ситуацию для какой-нибудь ловушки для них.

- Да пока что-то светлых и не видно, а вот отряд охотников с этим, как его… охотником Алсерном во главе идет очень лихо и нас пока опережает. А я об Алсерне слышал – это настоящий мастер своего дела, нам с ним соревноваться тяжело будет.

- И вы туда же… - сокрушенно покачал головой воспитатель. - И с вами мне не поспать!

Он свернул свой матрас и ушел вообще на край опушки.

Потихоньку и остальные маги стали погружаться в сон. Один за другим костры из красно-желтых стали зеленоватыми – особая магия не давала им погаснуть и заставляла поглощать дрова медленней, но при этом меняла и их цвет. И в этом зеленом свете лагерь погрузился в сон.

Где-то с полчаса стояла тишина. Затем из палатки высунулась девичья голова. Девушка откинула с лица черные волосы, зыркнула глазами, оглядывая опушку, потом осторожно выбралась наружу. Удостоверившись, что ее и впрямь никто не замечает, она смело перешагнула через магистров и, добравшись до деревьев, быстро скользнула под покров леса. И уже там с мелкого семененья на цыпочках перешла на бег.

… Корунд блуждал по кругу уже четвертый час. Несколько раз ему казалось, что он вышел на верную дорогу, но конь его вновь и вновь выходил к одному и тому же поваленному дереву с семейством поганок на боку. Поганки были такими цветастыми, что спутать их с другими было невозможно.

В конце концов князь сдался. На людях он бы продолжил упорствовать, но здесь никого не было, так что стыдиться вроде тоже некого. Поэтому Корунд слез с коня и стал соображать, как устраивать ночлег. Во-первых, где взять костер? Дерево это злосчастное, что ли, поджечь?

Корунд пожалел поганки и сам себя испугался – дожил, грибы жалеет. Но все же пошел в лес за хворостом.

Когда ему показалось, что собрано достаточно, чтобы пережить ночь (тем более, что до рассвета оставалось и вовсе ничего), Корунд связал результаты своего княжеского труда и только наклонился, чтобы подхватить вязанку на плечо, как неподалеку от него что-то зашуршало.

Князь не успел вытащить нож…

Из кустов вылетело что-то большое и тяжелое и со всего размаху врезалось в сложившегося пополам Корунда. Князь рухнул на свою вязанку, «большое и тяжелое» – сверху. В суматохе оба они пинались и брыкались, и так бы продолжалось долго, если бы князь, уверенный, что его атаковала какая-то кровожадная нечисть, не ухватил бы одну из конечностей монстра. При ближайшем рассмотрении конечность оказалась ногой в маленьком башмачке. Судя по размеру – детской или женской. Князь тут же прекратил сопротивление.

- Слезьте с меня, пожалуйста.

- А ты меня потом укусишь, да?

- Зачем? У меня полно еды.

- Где? – удары сверху прекратились.

- В седельной сумке.

- У тебя есть седло?

- Больше скажу – у меня и лошадь под этим седлом есть.

- Одолжи ее мне.

- Слезь сначала! – взвыл князь.

- А ты ногу отпусти!!!

- Извини, - князь выполнил просьбу, и тяжесть сверху исчезла.

Оба они поднялись во весь рост. Корунд, разумеется, оказался ростом повыше – аж на две головы. Обладательница миниатюрной ножки все же была взрослой, но на прекрасную незнакомку не тянула. Ну, может, просто на незнакомку. А вообще больше на чучело – с веточками и лесным мусором в волосах, ободранной о кусты одежде и с расцарапанными коленками. На щеках красными черточками отметились ветки деревьев.

- А ты не упырь? – удивилась она, расширив свои непроницаемо-черные глаза.

И Корунд почувствовал, что земля уходит из-под ног. Впервые ему стало совестно за свою небритую физиономию.

- Простите…

Девушка тем временем глянула под ноги.

- О, хворост! Ты можешь сделать огонь? Тогда пошли быстрее. И где твоя лошадь?

- Вообще-то конь. Идем за мной, - князь подхватил вязанку и направился с поганочному дереву.

- Стой! А ты не маг? – она положила ладонь ему на руку.

- Нет. Терпеть не могу магов.

- О, это хорошо, - пробормотала она, счастливо улыбаясь. - А ты кто?

- Ну-у… Это так важно? Я же не спрашиваю, кто ты.

- Ну да, ну да, - вздохнула девушка. - Я – Селтин, можно просто Тин.

- Корунд, можно просто… впрочем, наверное, нельзя.

Тин залилась смехом.

… Они сидели у костра. Селтин догрызала кусок хлеба и делала это с таким видом, будто вкушала изысканный деликатес. Корунд смотрел на нее и думал, не попросить ли разрешения откусить кусочек – а вдруг и впрямь так вкусно?

- Как давно не ела нормального хлеба. У нас так не кормили, только кашей полусырой, от которой через раз живот болел, а эти, последние, поили какой-то дрянью.

- Кто – последние?

- Корунд, не обращай внимания. Я так запутала следы, что и с собаками не найти. А у них и собак нет. Сами, что ли, носом нюхать будут?

Селтин улыбнулась и смешно сморщила нос.

- Нам не нужны собаки.

В миг Селтин вскочила на ноги и повернулась туда, откуда шел звук. Там, среди деревьев, стоял магистр Темной Гильдии.

- Думала сбежать? Глупая девочка. От нас не убежать. Да и как-то это некрасиво с твоей стороны – мы тебя выкупили, пальцем не тронули, а ты… - маг укоризненно поцокал языком.

- Выкупили? – переспросил Корунд, тоже поднимаясь. - Ты рабыня?

- Да, - смиренно сказал она. Теперь, похоже, бежать было и правда некуда.

- Я могу ее перекупить, - без раздумий предложил князь.

- Нет, не в этот раз. Нам некогда искать другую девственницу.

Тин закрыла пылающее лицо руками и отвернулась от Корунда.

- Почему именно девственница? Не понимаю… Тин, брось! – князь притянул ее к себе и поставил рядом. Рабыня не сопротивлялась.

- У тебя что, лишняя жизнь есть? – удивился маг. - Мы ведь и силой возьмем, ты нам не помеха. Верни по-хорошему.

Корунд колебался. Рыцарство никогда особо не жило в его сердце, да и жизней лишних на деле у него не было. Влип он в историю с этой девушкой, лучше бы и не видел ее. А вот что теперь делать? И Столпа нет рядом, и охотников – никакой защиты. И помочь он ей не в силах. Да и себе, если подумать, тоже.

В этот момент Тин подняла глаза – глубокие, темные, чернее ночи. И мокрые от слез.

- Корунд… Я пойду, не такие уж они страшные. Спасибо за хлеб…

И князь обреченно опустил голову.

- Нет!

- Ты с ума сошел? – девичьи кулачки ударили его в грудь. С тем же успехом она могла бить вековой дуб.

Маг в лесу растерялся. Он поднял было руки, что-то начал говорить, но потом прекратил заклинание и стал просто смотреть.

- Ты что-то стал сентиментален, - раздался мрачный голос с другого края опушки, и в следующий миг костер померк в отсвете черной молнии, вонзившейся позади князя.

Корунд рухнул на землю, увлекая за собой Тин. Оба они затаились в низкорослых кустах. Князь обернулся мельком и оценил размах – от дерева осталась лишь половина. Хотя поганки уцелели.

- Не думай – это не предел, - заверили его. - Это так, проба сил. Можем и другие методы применить. Про «осколок Тьмы» слышал?

Корунд сглотнул. Про заклинание, разрезающее человека внутри, но оставляющее целым на вид, он, конечно, слыхал.

- Зачем она вам? Может, тогда и отпущу, - Корунд решил тянуть время. Кого ждать, он не представлял, но сдаться никогда не поздно.

- Единорога приманить.

- О, и вы туда же? И что, хорошо единороги ловятся на девственниц?

- Не дерзи! – крикнул второй маг.

- Мы не в курсе. Но проверить не мешает, - отозвался первый, более спокойный.

- А я видел, на что он способен. Ваш «осколок Тьмы» ему, что мне – комариный укус.

Маги ответили не сразу.

- Может, хочешь пойти с нами, знаток единорогов? – зловеще предложил второй магистр.

Корунд, увлекшийся беседой, слишком поздно сообразил, что Тин уползла прочь.

- Тин, стой! – князь вскочил и лишь краем зрения успел заметить, что в его сторону летит что-то темное без определенной формы. В голове промелькнуло – «осколок». Ну, того стоило ожидать. Все беды от женщин…

Корунд зажмурил глаза.

Боли не было, как не было и других признаков удара «осколком». Князь еще посомневался, но, услышав ропот магов, решился и открыл глаза.

Перед ним в воздухе застыла большая черная клякса. Выглядела она так, будто на полной скорости налетела на стену и растеклась по ней. Почему-то эта клякса показалась ему невероятно жалкой и смешной, и князь рассмеялся. Словно обидевшись на его смех, клякса развалилась на несколько пятен, а затем и вовсе исчезла.

- Ты что, маг? – изумились магистры, на всякий случай возводя щиты. Те маги, которые минуту назад думали выйти из лесной тени, поспешно убрались поглубже.

- Ты же сказал, что нет… Ты солгал? – всхлипнула Тин, бессильно садясь на траву.

- Да. Я – великий маг. Или вы думали, что я так просто смею сам перечить? – Корунд нахмурил свои тяжелые черные брови и придал лицу нехорошее выражение. - Пожалуй, теперь моя очередь атаковать.

Магистры переглянулись. С одной стороны, от этого небритого страшного мужика магией и не пахло. С другой – магию он использовал действительно мощную. Щиты, ослабляющие действие «осколка», были сами по себе редкостью, а вот чтобы вот так, в кляксу… Есть над чем задуматься. Может, и впрямь стоит поискать другую девственницу? Что их, мало, что ли?

- Вы мне так половину учеников изведете на свою глупую охоту! – из леса вышел еще один магистр, злой, как манцар, и оттого кажущийся более опасным, чем таинственный маг Корунд.

- Уходим, - устало скомандовал один из магистров, и лес зашуршал от шагов магов.

Князь и рабыня остались одни.

- Так ты маг?

- Подожди, они уйдут, тогда поговорим.

… Второй раз она повторила тот же вопрос через полчаса.

- Знаешь, до сего дня я магом не был, - сказал растерянный Корунд.

- Но стал им.

- Не знаю. Может, у меня в роду были маги?

- В твоей династии магов не было никогда. Неудивительно, что ваш Столп так захирел, - донеслось из леса.

Корунд в который раз полез за ножом.

Новый чужак, тощий молодой человек с рыжими волосами, собранными в хвост, и лентой поперек лба бесстрашно шагнул вперед.

- Нехорошо, - покачал головой он. - Я тебя от «осколка» спас, а ты меня обогреть у костра не хочешь.

- Ты?

- А кто же еще? – ехидно спросил гость.

- Значит, это ты – маг? – догадалась Тан.

- Я.

Незнакомец деловито обошел остатки дерева и присел рядом у костра, даже не спросив разрешения.

- Итак, куда путь держим? – он потер руки в предвкушении.

- А кто сказал, что ты поедешь с нами? – насупился Корунд.

- Я сказал.

- И что, этого достаточно?

- Да, вполне, - улыбка мага действовала обезоруживающе.

Князь посмотрел на Тин, копающуюся в мешке с провиантом, потом на мага.

- Достались же спутнички…

- Брось, без хорошего мага вам с единорогом не справиться, - намекнул маг.

Селтин выронила только что добытую из мешка горбушку и уставилась на Корунда большими испуганными глазами:

- Ты… тоже?

- Ну что еще?

- И ты – тоже охотишься на единорога? И я тебе нужна лишь для того, чтобы…

- Нет!!! Мне никто для этого не нужен, мы используем другие методы. Мы его ловить будем, а не приманивать! – взвился Корунд и стал походить на разгневанного демона.

- Девушку надо оставить, - как бы между делом заметил рыжий маг. - Нет, не прямо здесь, я имею в виду, но где-то по дороге, в ближайшем селении, например…

Маг увернулся от летящей в него горбушки, потом выловил ее из ближайшей лужи, подсушил с помощью магии и принялся агрессивно ее кусать.

- Смотри, не подавись, - сказала ему Тин таким голосом, будто желала обратного.

- Тин поедет с нами, - Корунд вынес окончательное решение. - Ты тоже можешь присоединиться, но слушаться будешь меня – до того момента, как доберемся до отряда. Там мы все будем выполнять указания Алсерна.

- А если он решит меня тоже использовать? – вздрогнула Селтин.

- Я знаю Алсерна, - покачал головой Корунд. - Он такого не сделает. Да и, если верить его рассказам о единороге, девственницы его вряд ли заинтересуют – не тот зверь. Это не та милая белая лошадка с нежными голубыми глазами и шелковой золотой гривой, которую описывают в легендах.

- Я в курсе, - поморщился маг.

- Откуда?

- А откуда Гильдия узнала, а? – лукаво усмехнулся маг. - Слухами земля полнится.

- Гильдия не знала, что единорога не прельщают невинные девушки, - гнул свое князь.

Маг изменился в лице и как будто сразу постарел на несколько лет:

- Завтра вставать рано, а уже рассвет скоро. Ложитесь спать, пока есть время.

Тин без возражений свернулась калачиком, стащив запасной плащ Корунда. Князь немного пофыркал, что ему указывают всякие неизвестные маги, но потом усталость свалила и его.

Или не только усталость…

Маг потер руки и с хитрым оскалом посмотрел на костер, в глазах его заплясали отраженные язычки пламени. Затем он повернулся к поваленному дереву и взглянул на него вторым зрением – в темноте опушка казалась опутанной светящейся паутиной, и все нити, тянущиеся из леса, сходились к центру над деревом. Часть паутины была повреждена темной молнией магов из Гильдии, и нити с той стороны потускнели, но все равно зрелище было великолепным, и темные маги, если бы осмотрели это место вторым зрением, тоже оценили бы. Но настал черед паутине исчезнуть, чтобы больше никто не попал в ее власть и не стал кружить по лесу, запутанный магией, возвращаясь к одному и тому же дереву.

Маг сложил ладони перед собой и коснулся сомкнутыми пальцами лба, посылая приказ. Паутина бесшумно разорвалась и растаяла в воздухе. Рыжий маг грустно вздохнул, прощаясь со своим творением, и покосился на спящих у костра людей.

- Начало положено. Но самое сложное еще впереди…

Миллена летела бесшумно, похожая чем-то на гигантскую летучую мышь. Она задыхалась от ночного воздуха, от этой свободы. Да, думала она, ей стоит почаще покидать свою службу ради таких полетов. Она уже и забыла, как это хорошо - просто лететь, никуда не торопиться... Все-таки упыри - ночные жители, а Миллена в последнее время слишком много времени тратила на дневную жизнь.

На миг в ее голове промелькнула мысль, что она вообще-то летит по делу, но мысль эта тут же потонула в потоке эйфории. О, она все сделает, но разве нельзя совместить приятное с полезным? Смешные они, эти горе-охотники. Носятся со своим единорогом!

Миллена сделала вираж и обогнула какую-то торчащую из земли заросшую плющом башню.

- Понастроили, - фыркнула она и вернулась к мыслям о единороге, о котором ей успел рассказать Айрон. И она так живо представила себе этого зверя, что внезапно возникшее у подножия башни светлое пятно приняла за него.

- Ну, дожили, - она потерла глаза и уже по-иному посмотрела вниз. - О, Великие!

Единорог брел вдоль стены башни. Он не прикасался к сочной траве, что росла вокруг, не нюхал воздух - он просто бесцельно шел по кругу. Миллене даже показалось, что глаза его были закрыты. А показалось ли? Она присмотрелась - точно! И как же он тогда идет, ни во что не врезаясь?

Миллена пристроилась на вершине башни, оседлав ветхую стену. Оттуда единорог был хорошо виден, и упырица могла легко наблюдать его. Вот ведь как получается, думала она - все его ищут, а она просто так наткнулась. Однако, памятуя о призрачном волке, Миллена не спешила кидаться ловить единорога. С другой стороны, ситуация была идеальная - единорог шел не глядя, так что наверняка не мог заметить ее. К тому же, необязательно ведь нападать на него - можно просто посмотреть. Поближе.

Миллена положила книгу на каменную кладку, оттолкнулась от стены и плавно погрузилась в воздух. Крылья послушно спланировали, и упырица пронеслась над единорогом. Зверь, казалось, даже не заметил ее. Ободренная, Миллена вернулась и принялась кружить над единорогом, рассматривая его вблизи.

Он был повыше средней лошади, но как-то тоньше и изящнее, с небольшими, аккуратно очерченными округлыми копытами и узкими шпорами на бабках. Но шпоры - это ладно. Во время очередного витка Миллена увидела такое, что ей стало не до копыт и шпор.

У единорога вместо шерсти была чешуя.

Это открытие заставило Миллену призадуматься. Чешуйчатый единорог? А может, это одна из разновидностей драконов? Надо бы Ферисанта озадачить – разновидности драконов как раз по его части.

Из туч выглянула Месфи, сегодня перламутрово-жемчужная. В ее свете шкура единорога засияла сотнями блесток. Упырица в приступе любопытства спланировала еще ниже, пролетев в паре локтей над единорогом. Оказалось, что на чешуе зверя искрятся мельчайшие капельки пота. Миллену охватил азарт, она зашла еще на один круг и камнем рухнула вниз, открыв крылья в самый последний момент. Когда ее тело выходило из пике, она вытянула руку и провелась ладонью по спине зверя...

Ее саму прошиб пот. Азарт улетучился, и как раз вовремя - единорог остановился и обернулся, глядя на нее круглыми, плоскими, как у рыбы, глазами, горящими красным огнем. Но молнии не последовало, и упырица взвилась в небо, ища защиты в стенах башни. Там она долго приходила в себя, прислонившись спиной к каменной кладке. И лишь потом рискнула выбраться наружу.

Единорога уже не было. Месфи коварно садилась за горизонт, но где-то вдали уже зеленело небо, предвещая восход Калакан. Близилось утро, и Миллена успокоилась. Упырица села на стену и взглянула на ладонь, вспоминая то прикосновение. И ее передернуло...

Шкура единорога была холодной, едва ли не холоднее воздуха вокруг. Подозрение охватило Миллену - она осторожно лизнула капли, оставшиеся на ладони после прикосновения к единорогу. Так и есть. Это был не пот - это была обычная вода. Роса. Единорог был холодный, и на его теле оседала вода.

Миллена вытерла мокрую ладонь о набедренную повязку и подперла ею щеку. И что все это может значить?

Но важным было другое – теперь ей было легче искать Элайс. Ведь та шла с отрядом охотников как раз по следам единорога.

Алсерн день ото дня становился все мрачнее. Путь единорога было несложно отследить – даже там, где следы не отпечатывались в принципе, зверь оставлял напуганных свидетелей. Опять же, не ел свой хлеб даром и призрачный волк – он шел по следу лучше, чем хваленые гончие охотников. Но все это вряд ли можно было назвать успехом.

Ни разу им не удалось приблизиться к зверю. Двигаясь с максимальной скоростью, охотники с большим трудом умудрялись не отставать от него. Единорог не бежал, наоборот – двигался ровным размеренным шагом, но шел он круглые сутки, напролом сквозь любые болота и чащобы, лишь изредка останавливаясь днем в самый солнцепек. Охотники же вынуждены были отдыхать сами и давать передышку лошадям. И за все это время никто так и не понял, откуда единорог черпает силы.

Последний день их доконал.

- Смотрите! Мы его скоро догоним, он ранен! – кричал молодой охотник из свиты одного из лордов. В руках он нес капкан.

- Покажи-ка, - Алсерн выхватил капкан. - Где ты это взял?

- Там, ровно на цепочке следов единорога. Возле капкана много следов, он явно топтался там, когда угодил в ловушку.

- Ранен, говоришь? – Алсерн задумчиво повертел капкан, потрогал погнутые зубья. - Странно. Крови нет…

- Может, он копытом попал?

- Все может быть. Но я уже ничему не удивлюсь.

Охотники уже начинали роптать. Одно дело – строить ловушки, гнать добычу, и совсем другое – бессмысленно идти по следам неуловимого зверя, погружаясь в болота и обдирая одежду о буреломы.

- Все, привал!!! – крикнул Алсерн, поглядывая на небо. Темнело, и в небе не было ни одной луны. - Самое время для нечисти, - вслух подумал он.

Элайс неподалеку слезла с лошади и стала расстилать спальный мешок. Ей было лучше всех в отряде – обладательница эльфийского снаряжения, она не мокла в дождь и не мерзла по ночам. Даже комары облетали ее стороной. Алсерн и Эстрен давно это подметили и теперь устраивались рядом с ней – защиты от комаров хватало и на них. Этот раз исключением не стал.

- Леди Элайс, вам помочь?

- Нет, Эстрен, благодарю. Алсерн, ты идешь?

- Да, разведите пока костер, - охотник спешился, продолжая сжимать в руке капкан. - Элайс, нужно твое мнение как человека ученого.

- Я по нечисти ученая, не более, - устало повторила она, в который раз поражаясь, что люди необразованные не делают разницы между учеными – для них они все одинаковые.

- Не важно, - отмахнулся от пояснения Алсерн. - На, смотри.

- Ну и? – Элайс брезгливо подняла искореженную железку. - Что это за инструмент пыток?

- Капкан. Слышала?

- Примерно. А что тут должна говорить я?

- Посмотри, как помяты зубья. Что скажешь? Есть среди нечисти существа, которые могут вот такое сотворить с капканом?

- Судя по деформации… Крайны могут, еще несколько видов подземных существ – в основном те, у кого каменный или металлический панцирь. Опять же, берсы, особенно медники, - Элайс потрогала зубцы, поскребла ногтем. - Тут какое-то вещество, серебристое.

- Должно быть, шерстинки, - оживился Алсерн.

- Ай!... Интересная у него шерсть, - вздохнула Элайс, глядя на серебристую занозу в пальце.

- У него нет шерсти. У него чешуйчатая шкура, - прозвучало у них над головами.

Алсерн поднял голову и буквально в локте над собой увидел улыбающееся клыкастой улыбкой лицо упырицы. От неожиданности охотник сел на землю.

- Алсерн, держитесь! – Эстрен выхватил меч и был уже в двух шагах от свисающей с дерева гостьи, когда рванувшийся вперед лорд-охотник бросился под ноги рыцарю и уронил того.

- Вы с ума сошли?!!! – брыкался рыцарь.

- Ты тоже поседеть захотел? – Алсерн подмял Эстрена под себя и вырывал из его рук меч.

- А ты быстро учишься, Алсерн, - ухмыльнулась упырица и полезла по древесной коре вниз. Когда она встала на ноги, Элайс поднялась и подошла ближе.

- Здравствуй, Миллена.

- Привет, Элайс! … э-э… Леди Элайс, - Миллена поклонилась.

- Здесь все свои, - успокоила ее та.

- Ага. То-то я смотрю, меня тепло встречают салютом меча… Алсерн, отпусти парня!

Охотник, который уже успел отобрать меч, слез с ошалевшего рыцаря и отошел в сторонку. Эстрен был жалок в своих латах с застрявшей в сочленениях травой, но лицо его тут же приняло бесстрастное выражение:

- С кем имею честь говорить?

- Миллена, помощница лорда Айрона, - фыркнула упырица.

- Благодарю, - рыцарь кивнул. - А я…

- Меня это не интересует, - Миллена подошла вплотную к Элайс. - Ты хочешь, чтобы Айрон мне голову открутил?

Элайс потупила взгляд.

- Понятно. О нем мы подумали в последнюю очередь, - заключила упырица.

- Неправда! Просто он занят, а я… А мне надо описать этого зверя. Понимаешь, это же новый вид непарнокопытных!

- Это из лошадей, что ли? Ну, исходя из того, что видела я, та тварь скорее драконам родич. Или даже ящерам.

- Ты что-то говорила насчет чешуи, - напомнил Алсерн. - Ты где-то уже пересеклась с единорогом?

- Вот-вот. Чешуя, клянусь Раату, - закивала Миллена. - Серебристая чешуя, жесткая и холодная. Он вообще очень холодный, на нем даже роса оседает.

Элайс почесала затылок, но своего мнения не высказала.

- Короче, госпожа моя, собирайтесь – завтра мы поворачиваем назад и едем домой. Клякса будет очень волноваться.

- Миллена, она нам очень нужна, - мягко вставил Алсерн.

- А ты вообще молчи! Ты…!

- Добавишь слово «убийца»? – тихо спросил охотник.

- Нет, - Миллена опустила черно-фиолетовую голову. - Не добавлю. Прости, сорвалось. Я устала…

- Садись – может, к утру придумаешь, как нам быть.

Упырица грустно посмотрела на охотника, потом на Элайс… и вскочила, будто вспомнила что-то.

- Я сейчас! – она полезла назад на дерево. - Вот, Элайс, это твое.

Элайс уставилась на книгу.

- Ты что, все это время ее тащила? О, Миллена….

- Ничего. Зато теперь ее ты будешь таскать.

Кусты зашуршали, и к компании присоединился Переводчик.

- О, какая встреча! Миллена!

- Привет, комок меха, - холодно ответила упырица.

- Не любит она меня, не лю-у-убит! – заныл пес, правда, как-то наигранно. - Э-эх… Кстати, - уже по-деловому сказал он, - а ты не боишься, что господа охотники поутру из тебя чучело набьют?

Миллена закатила глаза к небу:

- О-о, за что мне это?! Конечно набьют, а что мне делать? Ждать Айрона? Так после него и на чучело ничего не останется.

- Лети к нему, передай, что у меня все хорошо. Пусть присоединяется, если хочет. Все одно веселее, чем в ваших проблемах копаться.

- Спасибо, Элайс, так я и сделаю. Если что – похороните мои останки на развилке у земель Айрона, где указатель стоит, - трагично ответила Миллена и побрела в лес.

- Передай ему, что я люблю его!!!

- Обязательно, Элайс… - донеслось из леса.

Несколько секунд было тихо…

- А-а-а!!! Упырь!!!! – пронзил ночь истошный вопль.

- Прочь, монстр!!! – вторил ему мрачный голос в глубине леса.

- Да нужны вы мне, как корове – подковы!!! – огрызнулся голос упырицы, и после некоторого шума все снова стихло.

Элайс и Алсерн переглянулись.

- Можно идти собирать трупы? – осторожно спросил охотник.

- Миллена добрая, - с нажимом сказала Элайс.

Кусты заходили ходуном, будто сквозь них ломился лось.

- Алсерн, ты бы вспомнил, может, навыки охоты за нечистью. А то у вас тут упыри как дома расхаживают, - недовольно проворчал помятый и увешанный репьями князь Дарланескани, выходящий из леса. - Просто проходу не дают.

- Явился? Мы уж не ждали, - зевнул охотник.

- Мой господин, - Эстрен опустился на одно колено и склонил голову.

- Э-э… - Корунд деликатно кашлянул и нагнулся к уху рыцаря. - Ирбис, давай, ты некоторое время без этого вот «мой господин» обойдешься, ладно?

- Как скажете, - рыцарь спокойно поднялся на ноги. - А в чем дело?

- Да вот… - князь покусал губы.

Из кустов вынырнула ободранная девушка и настороженно посмотрела на незнакомых ей людей.

- Это кто?

- Мои друзья, не бойся, - улыбнулся Корунд.

- А-а, тогда ладно. Ой, собачка! – она протянула руки к Пшери. - Иди сюда, хороший.

- Гав-гав, - мрачно произнес Переводчик и ушел на другую сторону лагеря. - Собачка… Видали собачку? Сами-то, сами…

Селтин так и застыла с протянутыми руками и окривевшей улыбкой на лице.

Наконец из кустов вышел третий – рыжий мужчина в когда-то аккуратной и недешевой одежде, а сейчас оборванный не меньше Корунда. Он на Пшери отреагировал спокойней:

- Переводчик? Как интересно. Надо будет кое-что поспрашивать… Тин, это не собака, не пугайся.

Селтин предпочла не отвечать и, надувшись, ушла к костру.

- Алсерн, леди Элайс, Эстрен, знакомьтесь – это Селтин. Тин, а они, соответственно… Тин!!! Ну ладно, как хочешь. Завтра познакомитесь.

- Завтра так завтра, - эхом отозвалась Элайс. - А это-то кто? – она кивнула на мага.

Впервые с момента их знакомства Элайс увидела замешательство на лице князя. Он смотрел на нее, будто она сказала что-то невероятное.

- Что?

Корунд испуганно покосился на мага. А в самом деле, думал он, почему до сих пор ни он, ни Селтин не спросили у мага имени? Это было бы так естественно… Что же им это в голову не пришло?

- Ты кто? – в голосе князя прорезалась угрожающая хрипота.

- Ну, скажем… Тарион.

- Что значит – скажем? Имя!!! – Корунд вскипел в секунду.

- Тарион… - Элайс остановила князя, подняв ладонь. - Тарион… Tario… «Маг» по-арконски? Отлично. Так и запишем. Добро пожаловать к нам, маг. Надеюсь, ты хороший маг? А то работка нам предстоит серьезная. Специальность у тебя какая? Боевой маг?

- Нет, бытовой… - маг склонил голову набок, глаза его лукаво блестели. - Так, кастрюльки чиним, погоду заговариваем, Темную Гильдию гоняем. Разное, короче.

- Можешь помочь догнать единорога? Задержать его чем-то?

- А зачем задерживать? – искренне удивился маг. - Мы срежем угол, и он сам к нам выйдет.

- Это почему? – нахмурилась Элайс.

- Да потому, что я знаю, куда он идет. Но сейчас – спать.

И все так и застыли с раскрытыми ртами.

- Дарман, где тебя манцары носят? Ты меня сменять собираешься?!!! – старший часовой поискал глазами, чем бы зашвырнуть внутрь сторожевой башни.

- Извините, вы не подскажете, тут единорог не пробегал? – вежливо спросили сзади.

Часовой позеленел и резко развернулся на каблуках.

- Если еще хоть кто-то спросит меня об этой твари, я его… О, Великие!!!

Дракон, который, встав на задние лапы, как раз передними доставал до края стены, укоризненно посмотрел на часового с высоты длинной черной шеи, украшенной металлическими шипами по хребту.

- Простите, что вы со мной собирались делать? – спросил он, приправив вопрос многозубой улыбкой, от вида которой у часового похолодело в животе.

- Я… я… - усач захлопал ресницами. - Я думал, опять эти менестрели.

- А-а, понимаю, - сочувственно покивал дракон, - мне они тоже надоели. Так все же, единорог не пробегал?

- П-пробегал.

- Охотники за ним шли?

- Так точно, шли.

- Куда?

- Что – куда?

- Куда вся эта толпа делась?!!! – рыкнул дракон.

- Туда, - показал усач.

- Спасибо, - дракон опустился на все четыре лапы и потрусил к лесу.

Часовой сел на пол и попытался восстановить дыхание.

- Дарман! Смени меня, а то уже мерещится… Или не мерещится, но от этого не легче. Вернется князь – попрошусь в отставку.

Утро встретило их недобрыми взглядами охотников.

- Что случилось? – Алсерн проявил чудеса спокойствия, хотя Эстрен при виде лиц охотников потянулся к мечу.

- Нам надоело идти за тобой! – чуть ли не хором прокричали они. - Ты потакаешь этой девчонке, которая хочет посмотреть на зверя и отпустить его! А мы? Мы останемся без трофея, без всего!!!

- Так в чем проблема? Идите без меня.

Охотники впали в ступор. Они ожидали чего-то другого.

- А-а… А ты?

- А я пойду своей дорогой. С этой, как ее… девчонкой. Обещаю – мы его выпустим и вы сможете поохотиться на него всласть. Правда, мы-то его первыми поймаем.

- Не бывать тому! – твердо заявил новый предводитель охотников. - Корунд, так ты с нами или нет?

- Нет, пожалуй, - князь потянулся так, что рубашка затрещала. - Мне и тут неплохо. Я Алсерна хоть знаю, а вы кто такие?

Судьба Эстрена тоже была теперь ясна, а Элайс и Селтин, понятно, никто спрашивать не собирался. Равно как и Пшери. Однако Валтинг, до того момента всегда предпочитавший компанию охотников, заколебался. Подумав с минуту, он встал рядом с Алсерном.

- Друг он мой, - развел руками он, - что поделаешь?

- Предатель! Вот еще пойдешь ты с нами на охоту, ох, пойдешь… Трус!

- Да ну вас, напугали, - махнул рукой лорд Валтинг. - Кому вы нужны? Вы пить как Алсерн не умеете.

Алсерн отчего-то залился краской.

Сраженные наповал последними словами лорда, охотники удалились молча и исполненные презрения. Лишь когда они вошли в лес, одни из них крикнул:

- Мы еще привезем вам единорога в узде!!!

«Вы сначала выберетесь из моей паутины, смертные».

Пшери ойкнул и отпрянул от мага. Тарион покосился на него.

«Хочешь стать пушистым ковриком?»

- Н-нет, - Пшери поджал хвост. - Я молчу, я ничего не слышал.

«И больше не подслушивай…»

- Идемте, я покажу вам, о чем я говорил вчера, - и маг поманил их к костру.

… Завтрак вкусно пах, и его аромат поднял всем настроение. Охотники за единорогом воспряли духом, несмотря на странное исчезновение Пшери – Переводчик ночью ушел.

- Все просто, - маг расстелил карту. - Смотрите. Странно, что никто из вас раньше не догадался. Видите, как он двигался? – маг провел пальцем по карте, и на ней осталась светящаяся линия. - Значит, он идет туда, - палец уткнулся в вершину карты. - На северо-восток отсюда.

- Там горы, - скептически высказался Алсерн.

- Именно! – воскликнул Тарион. - Но единорог идет по прямой не разбирая пути. Может, болото ему и по силам, но горы – другое дело.

- Знаешь, я уже не удивлюсь, если он вырастит крылья и перелетит через хребет как горный орел, - не унимался лорд-охотник.

- Нет, крыльев у него нет… э-э… не должно быть, так скажем. Хотя… - он прищурил глаз, что-то прикидывая. - А неплохая идея, честное слово.

- Ты о чем?

- Да так… Мысли вслух, - отмахнулся он. - Итак, единорог дойдет до гор, но ввысь не полезет, это слишком опасно для него. Инстинкт самосохранения не позволит ему карабкаться в горы, и он попытается обойти хребет. Там мы его и перехватим.

И он ткнул пальцем в точку на карте.

Эстрен проснулся от того, что его пытались перевернуть. Реакция сработала за секунду – рыцарь потянулся за мечом и приготовился к защите, но тут ему на рот легла ладонь, а властный и знакомый голос приказал не дергаться. Эстрен кивнул, и ладонь сняли.

- Господин мой, что вы…

- Мы договаривались? – оборвал его князь.

- Простите. Без «господина». И все же, чем я могу служить?

- У тебя бритва есть?

Эстрен окончательно проснулся.

- Господин, у вас что-то случилось?

- Я же проси-и-ил, - прошипел Корунд.

- Ну, не могу я – я еще очень молод, чтобы к вам так просто обращаться.

- Молод? А я что, старик уже?

- У меня есть бритва, - сдался рыцарь. - Зачем она вам?

Князь поднял брови:

- То есть как – зачем? А зачем она бывает нужна? Бриться, понятное дело.

Эстрен порылся в походной сумке и вытащил небольшой сверток.

- Держите.

- Спасибо, Ирбис, за мной должок, - и князь ушел.

- Князь Корунд решил побриться сам, а не по требованию советников, - рыцарь посмотрел на звезды, будто они могли знать ответ на мучивший его вопрос. - Что бы это значило? Влюбился, что ли?

… Утром бритого и переодевшегося Корунда не узнал никто. Кроме волка, конечно. Выразилось это в том, что оставленный часовым на ночь Валтинг чуть не натравил на князя того самого волка, приняв Корунда за разбойника. Вот тут-то князя и спасло чуткое обоняние вожака: его не загрызли - так, покатали по земле немного. Когда одежда примялась, князь стал больше похож на себя.

- Вы с ума сошли! Вы его чуть не убили! – Тин едва не набросилась на Валтинга.

Волк лежал на земле и по-своему, по-волчьи улыбался. Да, игра была куда веселее, чем простая охота. К тому же внезапное исчезновение того наглого черно-белого пса не могло не радовать вожака – теперь не с кем было делить вкусное угощение от охотников. Правда, и охотников поубавилось, но те, что уехали, и раньше особо его не кормили, так что у волка настроение было хоть куда.

- Не понимаю этой романтики, - поморщился Тарион, нюхая свой рукав. - Я пропах дымом и, похоже, изрядно прокоптился. Что хорошего в походах и кострах? Никогда не понимал этого.

- Да ты, никак, придворный маг, - предположила Элайс, лукаво глядя на Тариона. - Уж больно избалованный. Небось, жил во дворце где-нибудь, при каком-нибудь правителе, развлекал, а тут вдруг – единорог. Чай, давно в походы не ходил.

- Давно, - не стал отрицать маг. - Но я не придворный. И не буду. Разве что наоборот, - он подмигнул Элайс. - А ты-то кто? Тоже ведь не простая – одежда эльфийская, не боишься с толпой мужчин гоняться по следам опасного зверя.

- Наука требует порой подвигов. В частности – экспедиций. Вот поймаю единорога и… Все эльфийские коллеги обзавидуются.

- Стоп! – Тарион нахмурил брови. - Ты знаешь эльфов?

- Ну… да. Я выросла в городе эльфов, - в словах Элайс звучала гордость.

- Если бы я раньше знал, что среди нас будет выкормыш эльфов, ни за что бы не поехал! – Корунд ударил кулаком по земле.

- Молчать! – вскочила на ноги Элайс, пылающая от гнева. - Ты ничего о них не знаешь! Ты моего наставника Канема не видел!

Маг зевнул и отогнал комара. Потом спокойно обратился к Элайс:

- Слушай, раз ты так хорошо знаешь эльфов, скажи – у тебя нет какого-нибудь эльфийского средства от этих кровопийц мелких? А то, честно признаюсь, никак не соображу, как с ними сладить с помощью магии. Что-то на ум ничего не приходит.

Элайс, метнув последний яростный взгляд на князя, ушла к своей лошади и через минуту вернулась, сжимая в руке склянку.

- Держи! – и бросила склянку магу.

Тарион поймал ее в воздухе и благодарно кивнул:

- Все-таки, от эльфов тоже бывает польза, - подвел итог он. - Ладно, давайте завтракать и ехать дальше. Единорог, в отличие от нас, ждать не будет.

Князь и Элайс, мысленно пожелав друг другу «приятного» аппетита, принялись молча поглощать еду.

Миллена висела вниз головой. Упыри, хоть и были во многом похожи на людей, кое-что позаимствовали у летучих мышей. И, по их мнению, спать в такой позе было гораздо удобнее.

И все же Миллена почувствовала некоторый дискомфорт. Сквозь сон она силилась понять, что же ей мешает. Потом до нее дошло – на нее смотрели. И упырица приоткрыла глаза.

- Ку-ку! – улыбнулся дракон.

- Повелитель? – Миллена пару раз хлопнула глазами, потом быстро спрыгнула на землю и приняла нормальное вертикальное положение головой вверх. - Что ты тут делаешь?

- Я? Я-то ищу вас с Элайс, а вот что делаешь тут ты?

- Лечу обратно к тебе, чтобы передать послание от Элайс.

- И?

- Она осталась с охотниками и хочет поймать и описать единорога.

- Ну вот, я так и думал… - покачал головой черный дракон и расстроено положил голову на лапы. - У всех жены как жены, у меня – исследователь… Ладно. Где ты их оставила?

- Я покажу, летим…

- Стоп! – Айрон поднял когтистый палец и ткнул им в Миллену. - Ты сейчас летишь на стройку замка и следишь, чтобы крайны не превратили мой будущий дом в жаровню. Но сначала опишешь место, где искать Элайс.

Миллена вздохнула и начала рассказ.

Они встретились вечером, когда солнце уже коснулось краем гор вдалеке. Встреча произошла как-то буднично и совсем неожиданно – охотники оживленно обсуждали особенности ловушки на единорога, когда этот самый зверь преспокойно вышел им навстречу. Пока ошеломленный отряд стоял, уставившись на цель, которую они преследовали столько дней, единорог неспешно брел по траве.

- Мы так и будем смотреть на него, пока он не заметит нас и не убежит? – наконец вымолвил Алсерн.

- Он не убежит. Он нас не боится. Вообще-то мы его и не интересуем, - вздохнул маг. - Дайте мне кто-нибудь коня.

Охотники переглянулись. На жеребце князя и так уже сидели двое – Корунд и Тин. Конь Эстрена, который последнее время нес не только хозяина, но и того самого мага, уже порядком выдохся.

- Бери мою, - Элайс спешилась и протянула поводья магу.

Тарион, не тратя зря времени, вскочил в седло и направил лошадь навстречу единорогу.

- Ждите здесь и не вмешивайтесь. Это для вашей же безопасности, - сказал он, уже отдаляясь.

- Эй! Стой! Он опасен! – Корунд хотел было догнать мага, но Элайс остановила его.

- Ты не разбираешься в магах, а они и сами по себе опасны. Поверь, у Тариона наверняка больше шансов, чем у нас. Тем более, что, как мы уже поняли, никакие капканы и арканы нам уже не помогут. Остается магия.

Тарион понемногу приближался к единорогу. Расстояние между ними сокращалось, и сердца его соратников-охотников бились все чаще. Вот, кажется, столкновение уже неизбежно…

Единорог остановился. Всадник мешал ему, загораживал дорогу. Но наносить удар было нерационально – тратить силы на такое мелкое препятствие… Единорог сделал несколько шагов в сторону, решив обойти всадника. Но последний повторил движение единорога, вновь перекрыв дорогу, и зверь снова замер. Таким образом, у мага появилось время для дальнейших действий.

Тарион искал – искал ту ниточку, которая позволила бы заговорить с единорогом. Но, как он ни старался, разум зверя был наглухо закрыт для него. Тогда маг слез с лошади и пошел к единорогу пешком. Он знал, что всадника зверь не подпустит, а вот просто человека… Это был шанс подобраться поближе.

«Слышишь?»

Нет ответа. Единорог не понимал его. Но у Тариона был свой секрет – маленький, известный лишь ему. В конце концов, необязательно же другим знать, что маг и единорог встречаются уже не в первый раз.

«Иди сюда. Ко мне. Это приказ», - маг стиснул зубы, пытаясь пропихнуть простую команду сквозь защиту единорога. Для простого четвероногого животного у него была на редкость сильная защита, и маг, к сожалению, знал, почему. И знал, что играть с единорогом небезопасно.

- Крра… - маг едва успел поставить щит, - …с-с-ста!

Лужайку осветил разряд, и Тарион съежился под своим щитом. К чести мага, щит устоял. Но единорог от магии перешел к реальным действиям – его серебристое тело ртутной каплей покатилось к Тариону, трава вокруг его копыт обращалась в пепел.

- Ты с ума сошел?!!!! – взвыл маг, хватаясь за голову вместо того, чтобы бежать. - Ты забыл, кто я?!!!

Единорог не ответил, лишь прибавил скорости.

- Ну хорошо!!! – маг наотмашь ударил по воздуху, и мерцающая волна пронеслась над лугом. Обугленной травы прибавилось, но единорог не пострадал – волна обогнула его, лишь поискрив немного там, где столкнулась с защитой зверя.

- Крраста!!! Ты где столько энергии взял?! – ахнул маг и попятился.

- Тарион, держись, я тебя сейчас заберу! – Алсерн пустил свою лошадь в галоп, намереваясь поспеть раньше единорога и вытащить мага из-под удара.

- Нет! – короткий жест, и лорда-охотника смело с седла.

- Дурак! Он тебя убьет! – прорычал охотник, выпутываясь из собственного плаща и пытаясь подняться на ноги.

- Это мои проблемы! – зло огрызнулся Тарион. - Не вмешивайтесь. Уходите отсюда, я вас отпущу, так и быть. Но – уходите! Вам ничего с ним не сделать и не поймать тоже. Его невозможно пленить, мы об этом позаботились… на свою голову!

Им ничего не оставалось, кроме как следить за поединком. А лужайка изменила внешний облик – она больше не была зеленой. По выжженной земле стелилась черная поземка из пепла. Единорог кружил вокруг мага, не в силах пробиться к нему, но и не сдающий позиций. Оба казались непоколебимыми.

Тарион больше не делал попыток говорить с единорогом. Теперь он лишь следил за его движениями и пытался понять, что с ним случилось. Единорог ничего не понимал, был сбит с толку – это еще понятно. Но откуда такая сила? Этого маг не знал.

Вдруг зверь замер. Его пустые глаза остановились на фигуре мага.

- Что ты задумал? – спросил Тарион, обращаясь неизвестно к кому – единорог все равно не понимал.

И тут позади единорога земля всколыхнулась, словно из нее выросло что-то. Черная длинная тень, осыпанная пеплом, поднялась и приобрела человеческие очертания. Когда из черноты этой тени возник меч, маг понял – Алсерн в своем черном плаще с капюшоном подобрался по черному же лугу вплотную к единорогу.

- Сто-о-ой!!! – заорал он, понимая, что сейчас произойдет что-то страшное.

Алсерн, не слушая, с размаху полоснул мечом по шее единорога.

Зверь быстрым перебором ног поставил себя мордой к охотнику. И до Алсерна, увидевшего, что из раны единорога не течет кровь, дошло то, что раньше ему и не снилось – единорог вовсе не был живым.

А как его тогда убить?

- Что ты такое?! – с ужасом в голосе прохрипел он.

Рог зверя блеснул – и Алсерн рухнул на колени, несмотря на искрящий щит, выброшенный вперед Тарионом. Еще искра – и он, вцепившись в горло, повалился наземь. Единорог сделал два шага вперед и замер прямо над своей жертвой, пытающейся восстановить дыхание.

- Поберегись!!!

Единорога попросту смело – Алсерн даже увидел, как брыкнули в воздухе его копыта. Черная туша навалилась на зверя, вжимая его в землю. И удивленно моргающий охотник смотрел на хлопающие над ним дырявые черные крылья.

- Все назад! Я его держу! – рыкнул дракон.

Тарион подбежал к обессиленному Алсерну и подхватил его так легко, будто охотник ничего не весил. Оттаскивая охотника, маг крикнул через плечо дракону:

- Клякса, держись! И будь осторожен – он умеет разрушать, а твои ткани нестабильны. Ты можешь обратиться в пыль!

- Какая перспектива! Просто прелестно! – Айрон плясал над единорогом, не давая тому ни прицелиться, ни вырваться из когтей дракона. Наощупь единорог оказался жестким, и когти со скрипом царапали бронированную чешую. - Откуда эта тварь вылезла?!

- Потом расскажу! - маг скинул Алсерна в обугленную траву и бросился к дракону.

- Аррррр!!! – Айрон запрокинул голову, стиснув зубы от боли. Что-то пронзило его насквозь, обожгло тело и крылья. Через миг он стал заваливаться набок, не в силах выдерживать напор снизу. Но даже теперь, когда перспектива была не такой радужной, а уверенность в своих силах поиссякла, он не сдался. Дракон плохо летал, но на земле не каждый дракон рискнул бы с ним встретиться.

Он подпрыгнул, отскочил в сторону и с лету, едва приземлившись, стегнул длинным хвостом. Единорог, успевший за этот краткий миг почти подняться, не отреагировал достаточно быстро, и его шею захлестнуло как плетью. Рывок – и единорог свалился набок. Будь он обычным конем, ему бы уже сломало шею. Единорогу же – хоть бы что. Не давая противнику шанса подняться вновь, Айрон прыгнул снова – на сей раз прямо на зверя, прижав лапой голову единорога.

- Осторожно, не повреди ему глаза!!! – взвизгнула Элайс.

- Тебе кого больше жалко – меня или его?! – обиделся Айрон, у которого было ощущение, что все внутренности уже выгорели. Одно успокаивало его – в его драконьей форме внутренностей почти и не было, так что выгорать нечему.

- Ты не понимаешь! Он – единственный экземпляр!!!

- Элайс, эта тварь – не по твоей части! – крикнул маг, роясь в пепле подле места боя. В конце концов он вытащил оброненный Алсерном меч. - Подвинь лапу, Повелитель!

Айрон удивленно повиновался. Маг поднял меч лезвием вверх и со всего размаху ударил рукоятью по основанию рога. Тело зверя пронзила дрожь.

- Вы что делаете?!!! – побледнела Элайс. - Вы… Вы его убьете!!!

Тарион ударил еще два раза, пока единорог вдруг не затих.

- Так, - перевел дух маг. - И что теперь?

Айрон смотрел на неподвижного единорога у него под ногами, смотрел в его остекленевшие глаза. Или не остекленевшие? Дракону вдруг подумалось, что глаза эти выглядели так с самого начала их противостояния. И что-то не то было в этих глазах, что-то смутно знакомое, но почти позабытое. Эта радужка, не имеющая цвета и рисунка, эти зрачки, эти плоские и совсем не влажные глаза. Мысль была где-то близко, но Айрон никак не мог вспомнить.

- Очнулся? – недоверчиво покосился на него Тарион, - Ну-ка…

«Слышишь меня?», - спросил он мысленно.

«Будешь слушаться?»

«Жду команд», - смиренно ответил единорог.

Тарион облегченно вздохнул и опустил плечи:

- Айрон, отпусти его. Он теперь безвреден. Эй, вы!!! Идите сюда! – крикнул он охотникам.

Дракон послушно слез с тела единорога и сел на землю. И когда зверь поднялся на ноги и стал озираться, оценивая ситуацию, Клякса вдруг все вспомнил. И даже понял, что мешало ему вспомнить эти глаза раньше – потому что они тогда принадлежали не единорогу и даже не человеку. По сути, это были и не глаза вовсе. Теперь Айрон знал, что собой представляет единорог, но возник другой вопрос.

- Кто ты? – обратился он к магу. - Скажи, знакомы ли мы? Ты назвал меня всеми моими именами.

Тарион поднялся и снизу вверх посмотрел на дракона. У того на глазах лицо мага стало таять, сквозь призрачную маску все четче проступало другое лицо. Изменения охватили все – фигуру, одежду, волосы, и вот уже перед Айроном стоит белокожее и беловласое остроухое создание с зелеными как изумруды глазами. И дракон узнал его – по самоуверенной улыбке.

- Мастер Симеон? – ошалел дракон. - Какими судьбами высшего эльфийского мага занесло сюда?

- Мой проект, - эльф положил ладонь на лоб единорога. - Извини, что доставил столько хлопот. Просто он пропал – молния попала, вот он и перестал меня слышать. Потерялся, бедняга.

Элайс остановила лошадь возле эльфа и, спешившись, поклонилась.

- Здравствуйте, мастер Симеон, - почтительно сказала она. В глазах ее горело восхищение и безмерное уважение, какое только могла чувствовать уроженка Элькайира к эльфийскому мастеру.

- Мне было очень приятно с тобой познакомиться, Элайс. Кажется, Канем тебя в свое время очень хвалил, - вспомнил эльф.

- Позволите ли задать вопрос об этом звере? Могу ли я описать его и внести в перечень нечисти?

- Увы, - вздохнул маг, - не можешь.

- Почему?

- Айрон, скажи ты, - Симеон закрыл глаза и устало прислонился к единорогу.

- Он не живой, Элайс, - сказал дракон. - Он механический. Просто одно из чудес эльфийской механики, не более.

Единорог плавно шагнул вперед и взглянул на нее холодными, неживыми глазами-окулярами. Элайс протянула ладонь и недоверчиво коснулась серебристой шкуры зверя – и ощутила холод железной брони. Ее рука поднялась выше, зависла на миг в воздухе, но так и не коснулась рога.

- Антенна? – обреченно спросила она.

- Да, и не только. Сама антенна вышла из строя после грозы, пришлось по ней хорошенько стукнуть, - эльф послал мысленный приказ, и единорог двинулся обратно к своему «вожаку» - создателю проекта.

Элайс готова была расплакаться. Алсерн подошел к ней и положил ладонь ей на плечо. Ничего не понявшие Корунд и Тин стояли неподалеку, впрочем, и не пытающиеся понять – они смотрели друг на друга. Валтинг просто сидел на земле и трепал гриву волка.

- Как ты, Айрон?

- Ничего, мастер Симеон. Немного больно, но, думаю, ничего страшного не произошло. Можете возвращаться.

- Эге! – погрозил пальцем эльф. - Я знаю, что у вас, драконов, в драконьем облике боль слабее чувствуется. Давай-ка превращайся обратно, а я попробую тебя подлечить. А то нажалуется Элайс своему наставнику Канему, что я ее мужа покалечил, знаешь, что он со мной сделает?

Дракон нехотя повиновался. Привычная черная пыль окутала его тело, и в середине вихря возникла человеческая фигура. Человек этот тут же опустился на колени, обхватив живот.

- Я же говорил! - Симеон бросился к нему. С другой стороны уже бежала Элайс.

Дракон лежал несчастный и счастливый одновременно. Конечно, ему было больно – не дай Великие обычному человеку испытать такое. Зато рядом сидела Элайс, держала его голову в своих теплых ладонях, повторяла его имя своим мягким, нежным голосом. И совсем не нежным голосом кляла эльфов с их манцаровыми механизмами. А когда боль отступила под чарами Симеона, стало совсем хорошо.

- Я очень виноват перед вами всеми, - не мог успокоиться Симеон. Его совесть болела не меньше, чем тело Айрона. - Что же мне сделать для вас?

- Забери своего зверя подальше, большего и не надо, - ответил Алсерн, мрачный и недовольный.

- Кстати, Алсерн, спасибо тебе за идею, - вспомнил вдруг эльф. - Надо будет следующей версии механического исследователя крылья сделать.

- О нет!!! - воскликнул Айрон. - Скоро у нас появятся пегасы!

- Кто? – переспросил эльф.

- Пегас – это такая лошадь с крыльями, - пояснил Алсерн.

Маг отмахнулся и вернулся к прежнему вопросу:

- О! Придумал! Я отправлю вас по домам, чтобы вам не ехать туда еще несколько дней.

Он вскинул руки, и в воздухе появился прямоугольник, очерченный бегущими огоньками.

- Лошадей потом заброшу. А пока – люди. По близости места – князь Корунд, сначала вы.

- Ты князь? – пискнула Тин.

- Ну и что? Ты тоже княгиня, и что с того?

- Я не княгиня! С чего ты взял?

- Но ты же выйдешь за меня?

Селтин уставилась на него, но потом кивнула, рассмеявшись. Князь взял ее за руку и повел к воздушной двери. Шаг – и они исчезли.

- Давно пора. То-то праздник будет в Дарланескани – Корунд наконец-то женится. Мы уж думали, это никогда не произойдет, - Эстрен обошел других охотников и встал перед дверью. - Клякса, извини, не довелось поговорить. Но когда прибудешь на свадьбу князя – зайди ко мне.

- Ирбис? – Айрон, который только сейчас разглядел рыцаря, округлил глаза. - Да, к-конечно зайду!

Рыцарь исчез. За ним без лишних слов последовал Алсерн, с трудом удерживающий свой фамильный меч-вейсе. Валтинг немного помедлил, подозрительно глядя на колышущуюся в воздухе дверь, но все же решился – чтобы не сочли трусом.

- А ты? – Симеон взглянул на волка.

Вожак поджал хвост и стал пятиться задом. По всему было видно, что он предпочитает возвращаться домой своим ходом. Эльф, заметив это, презрительно поморщился – ему было неприятно, что какой-то там волк, пусть и призрачный, не доверяет его таланту мага.

- Ну и топай пешком, - фыркнул он вслед волку. Затем эльфийский маг легкий жестом заставил исчезнуть в воздухе лошадей. Уж как он их рассортировал по местам назначения, не знал и манцар. - Итак... - начал он, поворачиваясь к оставшимся.

- А мы не пойдем, - хором сказали Айрон и Элайс.

Эльф непонимающе посмотрел на них.

- А нам нравится путешествовать вместе, - ответил за двоих Айрон. - Надо же нам отдохнуть от моих подданных. Пока доедем – несколько дней покоя от нечисти.

- А на чем поедете? – лукаво спросил маг. - Кобылка Элайс уже в конюшне, а ты, Клякса, вообще своего аарха с собой не захватил.

- На мне, - уверенно сказал Айрон.

- Ну, тебе виднее, - пожал плечами эльф, медленно исчезая.

Дракон и специалист по нечисти остались на выгоревшей поляне вдвоем.

- Пойдем? – спросил Клякса.

- Погоди, успеешь перевоплотиться. Но сначала… - и Элайс прижалась к его груди, слушая, как размеренно бьется сердце Повелителя Тьмы – совсем не как у людей, с правой стороны…

… Паледа зевнула и укрылась одеялом, покосилась на ставни – плотно ли закрыты. Но нет, все в порядке, сама ведь затворяла. Леди удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза.

- И как теперь? Прямо, что ли? – сказал знакомый голос.

Паледа не выдержала и села в постели. Что же это такое? Не дают поспать! Она оглядела комнату, но никого не увидела.

Вдруг перед ней разверзлась сияющая дверь, и из нее как ни в чем ни бывало вышел… Валтинг.

- Не пугайся, это я, - поспешно сказал лорд, чтобы успокоить свою жену.

- Я не пугаюсь, - махнула рукой Паледа. - Пока тебя не было, случались вещи и поинтересней.

- Все хорошо?

- Терпимо. Потолок немного сыпется, но в остальном все в порядке. Ставни поменяй. Завтра же!

Эльф-механик как раз думал запереть лабораторию, когда из ничего вдруг возникло облако. Сначала из облака показались ноги – покрытые чешуей и с копытами, потом туловище и длинный хвост, а под конец на пол опустился и весь исследователь последней модели. Механик уставился на того, как будто в лабораторию занесло ни много ни мало дракона. Ведь эта штука уже давно пропала и не поддавалась никаким поискам. Но даже если предположить, что исследователь нашел дорогу в лабораторию – по сути, его родной дом – то это еще не значит, что он научился вот так перемещаться в пространстве.

Механик подошел поближе и недоверчиво потрогал рогатый экземпляр исследователя. Но тот был вполне реальный.

- Ничего себе, - он почесал затылок. - Вот уж будет над чем мастеру Симеону голову поломать. Падают прямо с потолка.

- Ну уж и с потолка! – фыркнул знакомый голос. Механик вздрогнул, но обладатель голоса материализовался в комнате лишь пару секунд спустя. - Ну что, не ожидали? Все надо самому делать – нашел пропавший механизм куда быстрее вас.

- Здравствуйте, мастер Симеон, - механик поспешно поклонился.

- И тебе того же, - отмахнулся эльфийский маг. - Значит, слушай и записывай первые результаты испытаний. Первое – антенна чувствительна к мощным ударам током – в частности, к молниям. Исправить. Второе – эта штука опасна для здоровья окружающих, так что перепрограммировать систему самозащиты, чтобы он не атаковал всех подряд. Третье – горы для него все еще препятствие. Поэтому… Даже не знаю. Тут высказали идею… Как насчет соорудить ему крылья?

Механик прищурил один глаз, что-то прикидывая.

- Попробовать можно… Как назовем новый проект?

- «Пегас».

- А что это? – механик растерянно взглянул на мага.

- Понятия не имею, - признался Симеон, - но звучит неплохо.

По мокрому после дождя лесу двигались двое – черный дракон и всадница, умело сидящая меж его крыльев. И в отличие от совершенно очевидно счастливого дракона, женщина-всадница была чем-то недовольна.

- Вот так всегда - только начинаешь верить в легенду, прикасаешься к ней, ощущаешь ее реальность... И все проваливается в Царство Тьмы, - она наконец поведала о том, что ее так расстроило.

- Брось, Элайс, - Айрон не ходу обернулся, посмотрев на жену сверху вниз, - не расстраивайся. Ведь мы же всегда знали, что единорогов не существует и никогда не существовало. Просто жизнь подарила нам лишнее доказательство этого.

- Клякса, уж сколько мы повидали существ, которых тоже вроде как не было на свете, а они нам чуть ли не на голову сваливались...

- Тссс, - прошипел дракон. - Забудь. Единорогов нет, как нет, к примеру, манцаров...

- Вот уж счастье, что хоть этих нет, - улыбнулась наконец Элайс.

Дракон усмехнулся клыкастым оскалом и прибавил скорости...

... Манцар подождал, пока дракон скроется из виду, выбрался из кустов и тоже пошел своей дорогой.

26.05.2006.

© Маргарита Третьякова (Orixenus)